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李自成说着有些激动了，站起来，道：“咱们练兵，遵守军纪，从来不骚扰百姓，还攻打寨子放赈，屯田的粮食也分给百姓。百姓的心向着我们，所以我们才能一次又一次的被打倒，一次又一次的站起来，天下的受苦人就是我们根。”“我们为什么要跟着张献忠走呢！我们是有自己的宗旨的，我们剿兵安民，救济百姓。我们按着自己的想法做事，以后咱们不与任何人合营，滚他娘的，咱们只与天下的穷苦百姓合营。大家都知道我的经历，我曾被人像狗一样踩在脚下，天下所有的受苦人都像狗一样被踩在脚下，我们要帮他们拿开那只脚，堂堂正正的站起来做人，告诉他们，这世间不应当有人像狗一样活着。”
李自成说完这番话，表情威严的看着诸将。诸将沉默片刻，郝摇旗先跳起来，叫道：“李哥说的对，咱们不合营，咱们自己干，咱们要告诉天下受苦人，不要像狗一样活着，要挺直腰杆做人。”
众将纷纷点头，从刘宗敏往下，范青、田见秀，李过，高一功，袁宗第、刘芳亮，再到偏将、小将，每一个人都重复了一遍，“要挺直腰杆做人。”
李自成见诸将的士气都高涨起来，点头道：“咱们能克服所有困难，当然也能克服这山高林密，渺无人烟的郧阳大山，我正式宣布，咱们分兵穿过郧阳大山，到河南会师。”
众将纷纷点头，刘宗敏道：“对，咱们这次会师，是自己跟自己会师，咱们河南见面。”
李自成随后分派，此时闯营一共三千多人，李自成、刘宗敏，高一功，率领中军一千五百人，算是一大股，范青，田见秀、刘芳亮一股，李过、袁宗第、郝摇旗一股，这两股各自八百人左右，是两小股，这样分兵以后，闯营就更不引人注目了，在当时义军、杆子多如牛毛的时代，这样的小股部队实在不起眼。而且在大山中穿行，更容易获得给养。随后众将又约定好到达河南后，如何集合等等。
当晚众将纷纷跟老营家属告别，范青也和慧梅一场黯然离别之后，踏上了茫茫的郧阳大山当中。
几个月后，时间已经到了崇祯十三年的初春，新年刚过不久，天气还很寒冷。整个中华大地上看起来还很平静，杨嗣昌在湖广督师，击败了张献忠，正在四处围堵，从军事上看处于优势。李自成自从去年冬天就销声匿迹了，没有任何关于他的情报。塞外的女真人还是每隔两年进关一次，进行烧杀抢掠，而大明朝是束手无策的，只能保持沉默。
但这平静之下是一股暗流，一场全面的遍及整个中华的危机。
杨嗣昌渐渐指挥不动各路军阀，内部矛盾重重，张献忠在伺机反攻。塞外的女真人除了正常入寇外，在山海关之外，包围了锦州，一场最大规模的会战正在酝酿。而整个中华大地上到处都是大大小小的起义，流寇遍地。最可怕的是，在长江以北的中原地区，以河南为中心，最大规模的一场旱灾正在慢慢变得严重。从冬至春，没有一场雨雪，加上这几年中原地区的长期战乱，官府的横征暴敛，官军、流寇的烧杀淫掠，整个河南地区，千里赤地，人烟断绝，活着的百姓都在死亡边缘挣扎，就好像一大片干柴，只要一个火星投下去，就能燃起滔天火焰。
这一天，一队衣衫破烂的队伍从荒山中走了出来，他们在郧阳大山和河南边界的边上停下脚步，占据了一个小山岗，然后熟练的在山岗上建了一座营地。
山岗附近的几个小村子十分担心，以为这是从哪里来的强寇，也许会骚扰村子。可他们错了，这些人也下山到村子讨吃的，但十分和气，公平买卖，从老百姓这里拿走的东西都按市价给钱。
还对村民说，如果有杆子刀客之类的骚扰村子，可以告诉他们，他们一定会保护村子百姓的。这让村民们十分惊奇，这几年过往的官兵、杆子、义军都见多了，军纪这样好的队伍真是第一次见到。他们问这伙人名号的时候，这些兵士总是笑而不答，问的多了，才会说，“我们是陕西义军！”
这支队伍在山岗上驻扎了十多天，每天除了派人进山射猎和下山打粮之外，再就是派骑士沿着郧阳大山向北疾驰，沿路打探消息，似乎在寻找什么人。看这些骑士回来的表情，是很失望的，显然没有找到那些人。不过，这队伍的首领倒很沉静，脸上并没看出喜悦或失望，他是一个二十多岁的年轻人，村民们听士兵们叫这个年轻人为“范军师”。
这支队伍就是范青率领的一小股闯营，当时穿越郧阳大山时，分成三路，李过走北路，李自成走中路，范青走的是南路。南路距离最远，本来要最后走出郧阳大山的。但在行军途中，范青发现了一条河流，灵机一动，让众人扎木筏，顺水而行，这样一来，行军速度大大加快，只用了两个多月就走出大山，比预计的四个月提前了两个月。
这天晚上，范青、田见秀、刘芳亮三人围坐在火堆前商量事情。这几天派出去的骑士陆续回来，都说没发现其它两股闯营的踪迹，显然他们还没出来。
刘芳亮是急性子，道：“既然闯王还没出来，咱们就先干，攻打几个寨子，附近的唐县、新野据说防御也不怎么强，甚至把南阳府攻打下来也有可能，这样，咱们能先筹措一批物资，等闯王他们来了，也好过些。”
田见秀摇头，“这样不好吧！闯王在出发之前，特意叮嘱咱们等一起翻越郧阳大山，会师之后，再商量如何行动。”
刘芳亮唉了一声，道：“可天天看着周围几个寨子的豪强趾高气昂的，实在恼火，而咱们一天天无所事事，只能打猎度日，也心焦的厉害。”刘芳亮几天不打仗，就浑身不舒服。
范青摇头笑道：“刘将军，稍安勿躁，咱们好不容易翻过郧阳大山，到了河南境，如何行动？要不要用闯营名号？都要等闯王来了决断。咱们只有八百人，就算攻下一座县城也守不住，反而惊动了敌人。咱们处在湖广河南的边境，如果被杨嗣昌知道，派大军来追杀咱们，就白白浪费了发展壮大的时机了！”
田见秀道：“军师说的对，咱们就驻扎在这小山岗上练兵射猎，等闯王大军的消息。”
范青抬头看看夜空，满天星斗，又是一个大晴天。他已经知道河南旱灾的消息了，可到底什么情况还不知晓。现在是早春二月，历史上李自成是崇祯十三年的秋天才来到河南，迅速发展壮大。而刚到河南时，李自成只有一千人，这成为后世人的未解之谜，李自成何以发展的如此快速，只用了一年时间，就从一千人到号称百万大军。
范青心想，自己一定是影响了历史，闯营现在一共有三千人，比历史上多，时间也提前了半年，那么李自成还能像历史上发展的那般顺利么？
“等待闯王这些日子，我准备带几个人去豫中，豫东看看，摸一摸官军的底子，这样闯王来了，也好决断。”范青说道。
田见秀皱眉道：“听说豫中正在闹旱灾，非常混乱，军师只带几个人，怕是有危险。”
范青一笑，“我从潼关之战加入义军开始，什么时候没有危险？咱们起义要是怕危险，还不如坐在炕头陪伴老婆孩儿呢！”
刘芳亮笑道：“说的也是，那就挑选二十名武艺最好的士兵吧！”
第二天清早，范青就带着亲兵白旺等二十人下山，骑着马向东方而行。他现在身处南阳府境内，从邓州附近向东北，经过南阳府，沿着伏牛山脉，一路东行，这一日，已经到了汝州境内。
汝州地处豫中，旱灾极为严重，范青一路上望去，红色的土地一望无际，两边田地看不到一丝绿色。官道两边的流民成群结队的行走，这些人都拖家带口，骨肉如柴，鹑衣百结，面黄肌瘦，在官路两旁摇摇晃晃的前行，就如一支丧尸大军一般。
路边随处可见倒毙的饥民，一路上的树木都白森森的，树皮都扒光，被饥民吃了。路过的村子全部空无一人，偶尔能见到的人，都是奄奄一息的老者，瘦得仿佛骷髅鬼魅一般。
范青不由得想起史书上记载的话，“崇祯十三年，河南大旱，树皮草根食尽，人相食。有婴儿弃于路旁，甫听呱呱，旋而人割而食之。其村镇，则有一街房屋烧毁过半。有屋徒四壁，无人居住者。间有数人从破屋出，则菜色鸠面，竟似鬼形者。其道路，则藁莱蓊塞，行数十里无一人烟者。”
一路上亲见到这些饥民种种惨状，让范青心中十分难过，现代人从没经历过这种景象，很难想象。这一日到了许州附近，此处属于开封境内，旱灾依然严重。在许州城下，范青看到了惊人的一幕，城外广阔的田野上，不计其数的饥民露宿野外，拖家带口，儿女啼哭，个个骨肉如柴，悬鹑百结，黑压压一大片，好像一群被放牧的牲口一般。
许州的城墙边上有一个台子，那是放赈的地方。因为放赈的粥少人多，所以抢的特别厉害。每天都有被踩死的人，昨天还挤翻了粥桶。所以改成在木台子上放赈。粥桶也从城墙上，用绳索吊下来。
下午，城墙上绳索一动，成千上万的灾民立刻向木台涌去，像潮水一般，木台下面黑压压一片人头，无数枯瘦的手臂把破碗破罐举过头顶，哀求的声音像海浪一般，“求求大人可怜我吧！给一勺粥吧！”
“大人，我饿！”
“大人可怜我吧！我们全家都要饿死了！”
在此起彼伏的呼喊哀求声中，放赈的差役舀一勺粥倒入一个碗中，就喝骂一句，“快滚”，得到粥的人，有立刻把粥倒入口中，也有自己不舍得吃，抱在怀中回去给家人吃的。
粥很稀，一碗粥一个人喝都不够，现在却要一家分食。有的人把粥喝完了，想再要一碗，放赈已经结束了。范青估计得到赈济的灾民连三成都没有。
当晚，范青一行人也在旷野中露宿，忽然听到不远处有家饥民在小声说话，女子道：“当家的，饿的实在受不了了，你也去那地方弄点吃的，行吗？”
那当家男子低声唔了一声，拿起袋子和一柄斧子，蹑手蹑脚的向西边而去。
范青心中疑惑，这旷野连根草都不见，上哪有吃的？月光明亮，范青拎着刀子，起身跟了过去，远远的吊在那男人后面。不一会儿，便发现周围有好多人在向那个方向走去，黑暗中，面孔不清，只能看到一个个人形黑影，摇摇晃晃，好像一群丧尸。
片刻功夫，来到一个大坑之前，那男子便跳了下去。范青恍然大悟，这是尸坑了，这群人半夜来割死人肉吃。
原来城外饥民们不停的死人。城中为了防止瘟疫，派出几个收尸的，把死人丢到附近的一个大坑当中。这土坑深五米，长宽各十米，里面很快积了厚厚的一层尸首，把土坑填满了一半。
一想到吃死人肉，范青一阵恶心，他往坑下面一看，月光下，竟有许多人在坑中活动。他们把死尸的衣服扒下来，穿在自己身上，然后用柴刀斧子切割尸体。这些尸体都是饿死的饥民，皮包骨头，身上根本没什么肉。上面新死的尸体被肢解完了之后，就有人翻动下面已经半腐烂，或者全腐烂的尸首，一股恶臭从坑下面冲上来，熏的范青差点没吐了。
当晚，范青听到附近那家人，啃骨头还有吃东西的咀嚼声音，只觉得毛骨悚然。看看周围，不知有多少人还在深夜中做着这样的勾当，范青一阵心寒，感觉自己好像是在一群野兽当中。