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“哥，你慢点儿走……”二丫只好重拾了摊子，守在地原。狗蛋则瘸着左腿，自驾着驴车，往城里赶去。
正在这时，一辆光鲜亮丽的马车像风儿一般从眼前刮过。
狗蛋恍了一下眼，随即加快车速。
“驾！”
到了城里，狗蛋在医馆做了药敷，打了几包中药便出了门。旁边的酒楼，吹来一阵风味，醇香扑鼻，还透着一丝酒香。
“唔，想不到这里竟然还能吃到巴蜀的风味儿。”
楼上发出几声赞叹。
随即，耳边传来一声青脆银铃般的少女甜嗓。
“多谢叔儿夸赞。您如果吃着好儿，得空多上咱酒楼坐坐。”
汪狗蛋摸了摸饥肠辘辘的肚子，咬咬牙，便上了馆子。
“掌柜的，来道腊香白玉，附一碗小菜配米饭。”
“哟，瞧，咱这又来了一位懂行的吃客。”杜掌柜笑得合不笼嘴。
乔以柔只是将刚刚上锅的菜，端出了厨房交给了小二。
余光一扫，发现了边上多了一位郁不得志的少年。
“客官，您的腊香白玉和米饭。”小二上菜。
狗蛋便夹着吃了一口，熏红的眼，微微眯成了一条缝。
“不错，有那味儿了。”
乔以柔只是解下了围裙，交回给了大厨。
“下一道小菜，给他上一道醋溜黄瓜。”
“好嘞。一道醋溜黄瓜。”
厨房哐哐叮叮，厨外好不热闹。
“乔丫头，今儿手艺真不错。”掌柜的赞不绝口。
因为来往镇子的有不少是南方的文人旅商，他们吃惯了南方的口味儿。来了北方，短时间还行，但是时间久了，便难以适应这天天啃馒头窝窝的饮食习惯。
所以，作为综合南北口味的千来福酒馆，则成了他们的最佳选择。
“多谢掌柜抬爱。不过，与咱们店里大厨还是差了点。”乔以柔默了个眼，为人谦虚低调。
隔壁的大厨，侧乐乐呵呵摇了摇头。
小姑娘不止厨节好，还懂得分寸。就这一点已经胜出了几分。
“好了，把钱收好。”结完十斤腊肉钱后，杜掌柜又在乔以柔这里预订了一百斤的挂肉。
“谢谢掌柜。”乔以柔掂了手中的结银，眼底眯成了两弯新月。
之前的存款大部分用来勾置马车，所剩不多。不过家里的挂肉还多，够换不少银两。还趁着大雪封山之前，还是多搞些山货吧。
打定主意后，乔以柔又在城里购置了两匹低价布料和十斤大米。
自糯米团子出事后，千来福便中断了点心采购。乔以柔打算研制些旁的小食出来。而大米，则是她研究副食主食。
将东西搬上马车，顺道途还载了两波客人，挣了路费二十文。
乔以柔扬着粉瓣唇儿将钱揣好，便赶路十里坡。
“驾！”
“老乡，老乡，咱们同一个村的，能不载小生一程。”身后赶来一个年轻的读书文人，看着眼生。
乔以柔瞟了他一眼：“不认识。”话落，便拴着马儿扬长而去。
“驾！”
村里事非多，还是一个大男人。乔以柔可不想惹人闲话。
哒哒哒……
车子飞过老宋家，惊动了屋里的老秦氏。
“啧，这谁家的马车，搞得七隆八咚响不怕把咱们这小道儿给踩塌了。”说完，老秦氏便将手里脏水泼了出去。
大约过了一盏茶的功夫，门口传来一声脚步声。
“我回来了！”游子归客终于在每年大雪封山之前，回到了家中。
听着声响，老秦氏愣了一下。
探出头，便看到一个身材中等，容貌出众的布衣少年，背负书竹赶在门口呼呼喘气。
“哎呦，这不是咱们未来的状元朗回来了嘛。”老秦氏哽咽着嗓门又哭又笑着，步履蹒跚的冲下了坡，赶紧抱紧了儿子生怕是幻觉。
“阿娘，是我回来了。对了，爹在家吧。”宋普元前年出的门，便一直在外书读。两三年的时间没回来，已经初落成了公子哥儿的模样。别说，沾了外头的书香气，整个人都精神了不少。
“你爹还在外赶工。中午这个点，也该回家吃饭了。”老秦氏紧紧的拽着儿子，入了家门。
“对了阿娘。那个，她应该走了吧。”宋普元抓了抓头发，在腼腆书生气之下眼底闪过一丝薄情。
“哦，你是指乔以柔是吧。你放心，娘一收到你的信就把她赶走了。”
“赶走了？那咱们家的农活儿岂不是全又落在阿娘的肩上了。”宋普元关心亲娘累身是假，实则担心自己的旅费才是真。
眼下虽然身中秀才，但是出来后这读书研字哪一个不需要花钱？之前是在心烦意乱，鬼迷心窍之下才写了那封家信。
如今，虽心倾刘家小姐，却因为拿不出一件像样的定情物而苦恼。
回头想想，在这种紧要时候将能干的童养媳赶走，家中岂不就因自己的莽撞而失了一份劳力？何况，正在正是需要花钱的时候。少了乔以柔这个童养媳，家里便少了一份稳定的收入来源。
“这个你就不必替娘担心了。家里有你爹你姐和娘三份劳力，难不成真缺了她乔以柔一个不可。”
老秦氏明眼是这样说，实际心里也是暗暗苦涩。不过，比起这些，有个孝顺的儿子足于平复一切。
“阿娘，她除了呆咱们家还能去哪儿。”显然，宋普元还不死心。
但是，老秦氏的一句话直接打消了他的念头。
“管她死哪儿去。反正已经把她休了。她跟咱们家已经挨不着边。”
“阿娘，你你真把她给休了？”宋普元心头一沉，计划落空滋味真不好受。
没有勤劳能干的童养媳替自己打拼，这出行的旅费和刘家小姐的信物岂不是要落空了。
“怎么了？你不是不喜欢她吗。娘可是看了你的信儿才替你除掉了后顾之忧。再说了，你不是跟城里头的刘家小姐对上眼了……”老秦氏还想说什么，却被宋普元死死捂住。
“嘘，爹回来了。”
老秦氏听后一惊，赶紧扯开了儿子加紧时间做饭。
“爹。”
老宋放下了锄头，简单地冲洗了双手。闻声转头看了儿子一眼。随即脸色微沉：“别喊我爹。我宋家可没你这么个缺德玩意儿。”