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马三是去过县城的。每次爷爷奶奶去县城卖羊，都需要他拉架子车。去的时候，羊在架子车上，他拉着。回来时爷爷奶奶在架子车上，还是他拉着。
每次卖完羊，爷爷都会赏一个白蒸馍给他吃。至于爷爷给奶奶偷偷买油糕吃他是看见的，但他没有要着吃。有白馍吃就很好了，做人不能太贪婪了。再说，自己有什么资格要呢？自古没有养爷的孙子。自己将来是没有机会养活爷爷奶奶的，又凭什么要求人家对自己好呢？
马三的村子距县城有十几里地，因为出发的晚了，即使他步子再快，也未必能在天黑之前到达县城。因此，他没有赶路，而是由着自己的步子，悠悠地走着。
时值九月末，田野里一片萧瑟。远处电线杆上乌鸦“嘎嘎”的叫着，像是呼唤他的伙伴，又像是喊自己的孩子。夕阳刚刚消失在天际间，西边天空中波浪般的云彩层层叠叠，泛起通红的霞光。
村庄里的炊烟升起来了，与暗淡下来的暮色一起慢慢地笼住了房舍，罩住了树。空气弥漫着淡淡的麦草烟熏味，隐约还传来几声犬吠。没有一丝的风，却有寒意涌来，马三裹紧了身上破衣，朝着一个打谷场走去。那里有许多麦草垛。乘人不注意，他在背风面掏出一个洞，就是一个绝佳的过夜之所。
钻进去，用麦草掩住洞口，马三躺在自己建造的窝里，很是惬意的伸了一个懒腰。
不知为什么，自从离开那个村子，他突然有了一种解脱的感觉，有了一种天高任鸟飞、海阔任鱼跃的感觉。
马三那一夜睡的很好，直到刺眼的阳光从洞口的麦草缝隙中照进来，他才从美梦中醒来。他先是摸了一下身下的布包，感觉一切都在。这才长出了一口气，慢慢爬出了他的窝，回到大路上，往县城走去。
县城在一个巨大的坑里，一条河从坑底流过，将县城分为南北两个区。北区多是机关，楼房林立。南区则是交易区，市场商店星罗棋布。
马三下了县城的南坡，径直向西关走去。他没有打算去找自己的母亲，母亲自从改嫁以后，再也没有来看过他。他却是偷偷去看过母亲的，那是母亲走后不久，因为自己弄丢了一只羊羔，尽管后来他冒险在一个山缝里找到了，爷爷还是罚他一天不许吃饭。他饿的实在撑不住了，就跑去找母亲。
当时母亲还住在镇上，她的第二个男人是个剃头的，在镇街道的东头有间铺子。马三远远的就看见了母亲，还有弟弟。
就在那间剃头铺子的门口，他看见母亲正陪着那男人吃饭。小桌子上有白馍，有酒瓶，有四盘菜，其中一盘像是肉。桌旁边还坐着两个男孩，十岁左右的样子，正在边吃边说着什么，很开心的样子。母亲在一旁殷勤地侍候着，一会儿给那个男人斟酒，一会儿给那两个孩子加着菜。在不远处，两岁多的弟弟正两手拿着一把笤帚在吃力地扫地，那笤帚似乎很长，也很重。
那天，马三并没有走上前去找母亲，他含着泪转身回去了。
也就是从那天开始，他心里暗暗发誓，永远不再去找母亲。多年以后，虽然马三理解了一个女人靠一个男人吃饭的卑微，但还是无法释怀。
马三到了西关，很快就打听到了那个矮胖子，也就是收他“麻钱”的人。这才是他此行的目地。
矮胖子，自称姓姚，陕西礼泉人，常年在此地活动，他的正式职业是陕西红星酒厂的推销员，有工作证和介绍信为凭。业余职业很多，旅游者，探险者，寻亲者，访友者、采风者和古玩收藏者等等。由于为人爽快，做事大气，又好开玩笑，所以大家都喊他一声“姚四爷”。
自从上次收了马三的七枚“麻钱”后，姚四爷就隔三差五的来找马三，与马三一起放羊，一起攀土崖，钻窑洞。但凡有收获，他都会给马三或多或少的报酬。就是没有收获，他也常常会带一些好的吃食给马三。
如此过了半年多，马三渐渐喜欢上这个姚四爷，也愿意听他讲一些稀奇古怪的东西，诸如周易八卦、阴阳五行、奇门遁甲和藏风聚气等等。马三对这些谈不上什么兴趣，但有人像一位老师上课一样，给自己讲这讲那，他高兴。他就喜欢当学生的样子，就喜欢弄明白一些自己不懂的事情。
姚四爷也喜欢上这个聪明的孩子，肯学习，记性好，胆子又大，从不信鬼神，手下也有把力气，特别是那两条长长的胳膊和纤瘦的身躯，天生就是一个打洞“摸金”的好材料。所以往往由不得自己把一些知识讲给他听。
说来也奇怪，只要他讲过的，马三不但都能记得，而且还会融会贯通，运到实际过程中去。特别是他给了马三那本书以后，马三的在这方面的天分展现的淋漓尽致。
那书是一个手抄本，仿宋繁体字，配有图解。马三接过这本书时手有些颤抖，这是四年以来他第一次摸到书。书的封面上并没有写书名，只是用线条勾勒出一只怪兽。那兽其状如羊身人面，其目在腋下，虎齿人爪。在这只怪兽的头顶悬着一把利剑。
翻开书的第一页，便一个大大的“戒”字。再往后便是姚四爷说过的一些东西，只是较之更全面，更系统，更容易使人明白。由于书中多为繁体字，马三认读起来有些困难，姚四爷就给他逐字念，逐句讲。马三本就聪明，所以理解的很快，领悟的也很透彻，只用了一个月时间，就将那书全部背了下来。
对于马三惊人的表现，姚四爷兴奋异常，他很想收其做弟子。
然而马三除了对钱特别感兴趣外，对其它一切事情只是玩玩的心态，这让姚四爷的心里有些纠结，但随后发生的一件事情，让姚四爷收徒彻底下了决心。 。