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陈惇把自己面前的鸡头米羹一饮而尽，想起尚薇爱这时候恐怕还没有睡起来，便道：“再来一份麻饼和春卷，带走！”店老板爽利地应了一声，麻饼是早就烘好的，热乎乎装在盒子里，春卷却正在现做——尚薇之所以爱吃这道小吃，且因苏州之地和别处不同，苏州的春卷用鲈鱼肉铺以虾仁制成馅心，春卷皮更是薄如纸，圆如镜，透明柔软，下油锅炸成脆亮的金黄色，咬开的一瞬间鲜香满口。
陈惇付了钱，又道：“老板，哪儿搭车去长洲啊？”
“城门口一招手，到处都有拉人拉货的车，”这店老板笑眯眯道：“新阳到长洲这么近，还要搭个车啊？”
“买了许多书，”陈惇指着身旁厚厚一摞书，一摊手：“提不动。”
“哟，就知道小相公是个读书人，”这店老板吆喝伙计道：“门口寻车去，给小相公寻一辆去长洲的！”
那伙计颠颠地去了，不一会儿就套着一辆车来了，车是个大车，但上面还有半车货物，车老板协商半价拉个人，陈惇也没有什么讲究，横竖转眼就到，也就凑合一下屈身上车，把自己的书抱在怀里，可惜车开起来没一会儿，陈惇就忍不住了。
他一把拉开车帘，怒目道：“这车拉的是什么货物，快要熏死人了！”
“包涵，包涵，”车老板没有什么诚意地赔罪道：“有一篓黄鳝和泥鳅，也是顺带拉的。”
陈惇实在是说不出没关系三个字来，他捏住鼻子，抵挡车厢里刺鼻的腥味，憋着嘴道：“我还是下车走吧。”
“不影响，不影响，”车老板连忙道：“拉开车帘就好了，您说您都上来了，也就忍着点吧，我这驴车走又快又稳，不一会儿就到长洲了。”
陈惇依言忍了一会儿，干脆把书留在车内，与那车老板并肩坐在前方的车横板上，“走吧，走吧。”
驴车沿着小河边不疾不徐地走着，车老板就道：“哥儿一看读书人呐，家在长洲，还是新阳？”
约莫所有的司机都有想要和乘客胡吹漫侃的嗜好，不管是长途还是短途，不管是古代还是现代。陈惇乐呵了一下，道：“长洲。”
“怎么跑到新阳买书来了，”车老板道：“长洲的书社书坊多呀，什么书买不到？”
“一本新出的书，卖地脱销了，”陈惇道：“长洲买不到，就来新阳这边看看。”
他说的就是《管赵谭》，是他在管赵小筑中著写编纂的志异怪谭合集，这书书稿流出来，各大书坊竞相争印，掀起一轮狂潮来。苏州这边尤为狂热，连陈惇这个书作者，都买不到自己的一本书。
车老板一路说着闲话，紧赶慢赶，不到一个时辰就走到了长洲，陈惇对车老板道：“把我搁在路边就行，你紧着自己的货吧。”
车老板却不依了，执意要送他回去，“都走到这儿了，不差这会功夫，哥儿家在哪儿，一口气就赶过去了。”
陈惇就道：“我家在永靖坊仁元巷，金井桥对面。”
“那我知道，”车老板笑道：“不就是状元坊后头吗，要说哥儿你家那地方，那可算是风水宝地了，跟昆山的元济坊一样，据说都是文脉聚集之地，考试前都要去那沾沾文气，哥儿你还住在那儿，岂不是松松就能考中个头魁？”
陈惇就道，“状元坊，出了什么状元？”
“哟，您欺我青浦的，不知道苏州的状元坊？”车老板来了精神，鞭子一挥，指着前方隐隐出现的牌坊：“那句话怎么说的，海潮过昆山，苏州出状元，打唐朝苏州就是状元之乡，唐宋那都太远啦，几十个状元呢，咱也记不清。就从咱洪武爷开国起算，吴宽、毛澄、朱希周、顾鼎臣、沈坤……这五个正儿八经的状元郎，就是苏州人。”
“这里头长洲最荣幸，出了个吴宽，”车老板滔滔道：“因为他官儿最大啦，官至礼部尚书，卒赠太子太保，他当年考上状元，圣旨表旌修建状元坊，所以他是苏州第一个修建状元坊的……你抬头看看，震撼吧。”
状元坊这东西，是洪武皇帝想出来的，也就是说，在明以前，还真没有牌坊这种东西的存在。陈惇抬头，只见前方大街口出现了一座四柱三门的牌坊，第三层正中镌刻着行楷“状元坊”三个大字，第二层正中刻着“状元及第”，第一行金色的字就是“长洲吴宽”了，在阳光照射之下，更显得雄伟非凡。
陈惇已经看过不知道多少遍了，吴宽的人物生平，他已经打听地详尽，几乎不会有任何遗漏，但他如今再听这车老板津津说着，似乎又有一种别样的感觉涌上心头。
驴车踏上青石板，陈惇从状元坊穿过去，这一条街之后，就是吴家兴建的园林，高檐冀展，是可以略窥一斑的。这个园子就是后世的“怡园”，但此时不叫怡园，叫“宽园”。
“……就看不惯兴化人那狂样，不就出了个李春芳吗，多少年了才出了一个，”车老板还在喋喋不休着：“就不知道天有多高了。”
“我到了。”陈惇付了车钱，将自己的一摞书抱了下来。
他走进这座二进的小宅院里，尚薇正趴在窗前孜孜不倦地摆拼着图案。
她手上两个大一点的直角三角形，一个小的直角三角形，大约只有前面的一半大。还有两个更小的直角三角形，旁边还有一个由两个小三角拼成的正方形，和同样是两个小三角拼成的平行四边形。
七巧板。
灵巧的苏州人发明了这种游戏。结构简单，操作也简单，但是乐趣无穷。尚薇随手一拨拉，七巧板变成了一条鱼的形状，再一拨拉，又变成了一只鹤，看来她已经玩得非常熟练了。
“哥，你回来啦，”尚薇雀跃着扑过来，却擦着他的衣角闪避了：“这是什么味道，臭死人！”
陈惇尴尬地拂了拂袖子：“坐了个装鱼的车回来，是鱼腥味。”说着把春卷和麻饼放在桌上，招呼尚薇快吃。
尚薇眼睛一亮，像个小松鼠一般捧起春卷，吃的满嘴流油。
“刘婆呢？”陈惇没看见刘婆，“今儿又有事不来啊？”
“阿婆说要春耕了，家里忙得厉害，给她宽限几日，”尚薇眨巴着眼睛道：“她要犁地呢，犁完就来。”
“春耕不是几日的事情，少说也要一月半月的，我看她有点贪心，又想要忙农活，又不肯放弃这份清闲的工作。”陈惇就道：“给你再找一个保母，好不好？”
陈惇带着尚薇来到苏州，租赁了一间屋子，兄妹俩就算安身于此了。然而陈惇不会时时刻刻待在家里，他还考虑到不久之后他很可能要进学，彼时更无法悉心照顾尚薇，就雇了一个老妈子洗衣做饭，工钱绝对是优厚的，反正他有钱。
苏州雇佣劳力极多，陈惇挑选了一轮才选中了刘婆，是看她手脚麻利为人勤快，人又本分细心不多事，这么多天下来确实如此，不过这两天刘婆请假的次数有些频繁了，陈惇就想着她也许不适合这份工作。
“不要，我就要刘阿婆。”尚薇拨浪鼓一般摇着头。
“怎么，舍不得她做的汤饼啊？”陈惇故意道，“哥给你找个更会做饭的，一天三顿不重样，换不换？”
尚薇果然动摇了一下，狠狠咬了一口麻饼，却道：“刘阿婆对我好呐，何况她家里是有事，事情忙完了，她就回来了。”
再见到刘婆已经是第二日下午了，看她风尘仆仆又疲惫不堪的模样，陈惇打算跟她好好谈谈。
“薇儿说，你这几天忙着春耕，家里头地多人少是么，”陈惇道：“忙不过来？”
“老婆子家里有十亩薄田，”刘婆急忙道：“可我男人去的早，儿子腿脚又是残疾，每年春秋，就只能老婆子自己收拾了。”
陈惇觉得情有可原，没想到刘婆自觉这些天的怠慢，道：“往年累死累活，粮食交上去也剩不了多少，还不如我在外头做工赚得多，但总想着是些祖产，留给儿孙嚼用，不过儿媳体谅我，说家中没人，只累我一个不是孝敬之道。老婆子就和儿子商量了，等明年就把这十亩地托寄在大户那里，每年雇佃户耕作，反而余地多。”
“你媳妇儿对你倒是甚为孝顺，”陈惇一挑眉道：“你儿子腿脚不便，是怎么娶到媳妇的？”
“他是腿脚残疾，可双手是好的呀，做的是瓦匠的活儿。”刘婆倒也不觉得这是一件伤心事：“儿媳在县城里还兼揽了织工，俩人都不念着田地，也就老婆子还记挂，想想也罢了。”
陈惇听到一个关键地方，问道：“织工是怎么劳力的？”
“就是机户雇佣机工。”刘婆解释道：“丝织大户都设机房，雇佣机工纺织。一个机房里，有络工、拽工、织工、牵经工、还有刷边、絷扣、接头等分工——这机房一开，上百人都各有分工地运作，一天便能产出三四百匹布呢。”
陈惇听得惊讶起来，果然如他曾经读到过的，明朝江南的一些手工业部门出现了资本主义性质的生产关系，即雇佣关系，但他以为最起码要到万历年间了，没想到嘉靖时候，苏州纺织业就已经有了这样的规模。
“除了纺织业，其他行业，还有雇人的吗？”陈惇接着问道。
“有啊，茶园里头，每年春冬，雇人薅划，到立夏时候，又雇人赶时采造茶货，”刘婆道：“还有吴县那个兴隆大油坊，每次炼油的时候，总是雇佣旁边县的人，一次能雇个三百多人呢。”
刘婆又想了一会儿，道：“还有松江那边的商人开设鞋袜店，购了大量的尤墩布，分给本地人编制袜子，计件付钱，后面又觉得本地人不好压钱，又在昆山、常熟这边找人，这样算不算雇人？”
“算，”陈惇点头道：“有点意思。不过像你这样因为官田课税重，而转头做劳力的人，有多少？”
“反正不少，”刘婆道：“官田课税没有定数，来一个好相与的知府，能减免一些，日子好过一两年；再来一个不好相与的，反而要加重，二三石的税，还逢上水旱之年，日子都过不下去了，有本事的就赶紧托寄到大户那里，没本事的，被逼得急了就往跑了，反正一把子力气，不种田还可以有别的活计，哪哪不招人啊？”
苏州一府，秋粮有二百七十四万六千馀石，官粮岁额与其他一省之地差不多，私租起科，一方困扰，都是赋税重的缘故。
“刘婆，”陈惇道：“十亩地要深耕，也不是这几日就能弄好的，你不要兼顾两头，我放你几天假，你回去吧。”
刘婆脸色一白，“小相公，你不要我啦？我、我家里的事儿都忙完了，可以照顾姐儿……”
“不是，”陈惇摆摆手道：“我打算带着薇儿到周边地方逛逛，薇儿天天嚷着出去玩，待在家里闷死了。”
说走就走，陈惇便携着尚薇，坐上了出城的小船。这是一艘满载行人的客船，一路向东南插过去，静静行驶在吴淞江上。出了苏州城，周遭小镇河庄尽收眼底，两岸的屋舍越来越密，炊烟袅袅，一片兴盛的烟火之气。
“呀，”尚薇从他怀里探出身去，瞪大眼睛看着对面的一艘大船：“船上的姐姐怎么穿的这么少，她们不冷啊？”
只见对面飘来一艘游船画舫，船上三五女子轻轻穿梭，这些女子身着素淡的细纱裙，春风一起，裙带飘荡，有如吴道子画中之人，荷衣轻动，仿佛下一秒就要随风飞去。
陈惇见这些女子不施粉黛，心中不由得道，怪不得人以苏州为销金窟，杭州次之，果然苏州自有上乘之道，杭州女子翠翘金雀玉搔头，满头云堆翠髻，唯恐缺了富贵之态，苏州女子尤以姿态胜之，没有什么绫罗绸缎，却裙拖六幅潇湘水；没有什么粉黛胭脂，却鬓插巫山一段云。
“冷什么，”旁边的一个客商听到了尚薇的童言稚语，呵呵道：“那画舫里头烧着莲花炭呢，这炭烧起来，仿若莲花盛开，更有莲香扑鼻而来，啧啧，宫里头的贵人，都享用不得呢，巴掌大一块便要纹银十两，烧钱都赶在人后！”
据他所说，莲花炭是如今苏州新出的一种炭，不仅耐烧、灰不爆，烟还少，而且能烧出香味来，据说是益州的硬木截成一块一块烧出来的。
“这是宣华馆的画舫，”客商眯起眼睛，仿佛看到了船上的标记，又呲牙起来，不知道想到了什么：“听说宣华馆的楚夫人貌比息妫，有如神仙妃子，不知道在不在这船里？”
这客商面露惋惜肉痛之态，据他说他和杭州的富商曾经共同摆酒，请楚夫人作陪，然而当夜人却并没有到，原来是来了个陆小三爷，半路横劫过去了。这陆小三爷惹不起，这些富商们只能面面相觑忍气吞声了，连定金都没有收回来，也就无缘目睹名满苏州的楚夫人究竟是什么模样。
陈惇刚要说话，却听见船上一阵惊呼，原来画舫打开了窗子，人们能清晰看到，一个女子倚在窗头，似乎正凝神远望。
陈惇一眼瞥去，也不由得径自怔住，饶是他前世见惯了各种美女，也无法不为眼前之人动容，甚至无法用什么庸俗的句子去形容这殊色，大概只有曹植形容洛神的几句，翩若惊鸿，婉若游龙，荣曜秋菊，华茂春松，仿佛兮若轻云之蔽月，飘飖兮若流风之回雪，才能略略描摹万分之一吧。