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相较于中原，草原虽然地势广袤，相对平坦，但也绝非一片通途。山峦、水泡、树林、谷地丘陵更因为地势和缓而倍显神秘，一个从未到过草原的中原人，在草原失去方向并不比在山地迷路罕见。因为大战降临，古北口驻军增多，派遣出去的斥候当然也十数倍，乃至数十倍于平常时候。增加的不仅是人数，还有探查距离，从三十里到五十里，再到八十里，在始终未能发现契丹大军的情况下，古北口守将将这个距离延展到了百里。
斥候游骑深入草原百里，基本上无异于自杀。
每逢战时，草原上的部族可以称得上人人皆兵，必要时候妇孺都能上阵厮杀——如果她们手中有刀箭的话。在这种情况下，斥候哪怕是碰到狩猎放牧的草原人，都会有生命危险。
这是张载第一次到草原来。
哪怕是作为斥候游骑，需要时时保持冷静的观察、谨慎的举止，他也深为草原壮阔的景致所折服。一路上，他双眼中惊艳的目光一直不曾消散，胸中更有无限豪情，多次有吟诗作赋的冲动。
跟在他身旁的两名儒生，也都是这般反应。
临水作诗，登高而赋，观景记文，本就是书生意趣，是刻在他们骨子里的习性。大漠孤烟直、长河落日圆，羌笛何须怨杨柳、春风不度玉门关......这些流传千古的诗篇，就是如此得来。
自古文无第一，武无第二，当然没有让古人专美于前的道理。
只可惜，游骑都头牛蛋始终板着一张死人脸，莫说不给他们停留的机会，连他们随意出声都不被允许。这让张载等人满肚子的锦绣文章，都只能在嘴里咀嚼几遍，又咽回肚子。
不能吟诗，实在是憋得很，比憋三急还难受，所以午时前有，骑队稍作休息，吃粮饮水的时候，张载就凑到牛蛋身边，问对方，他们要怎么寻觅契丹大军的踪迹。
众人进入草原已经不短时间，哪怕左右寻梭，直线前进距离也超过了八十里。
“草原人出征，必定驱赶大量牛羊群作为军粮，一支十万人的精骑，必然会有百万只以上的牛羊。如此大规模牲畜行动，怎么会不留下痕迹，就算契丹人有意清扫，只要我们敏锐些，总能捕捉到蛛丝马迹。”
牛蛋乜斜张载一眼，本不想跟对方说这些军中事，但想起临行前都指挥使的吩咐，也就只能耐着性子，冷言冷语的多说两句。
“找不到大军，还找不到牲畜粪便？只要找到他们，我们就能推断出契丹大军在什么地方，有多少人，甚至是他们的活动方向。”
说到这，牛蛋忽然嗤地一笑，“这些行伍之事，你们书生是不会懂的。
“你知道羊的粪便跟牛的粪便有什么不一样？你知道怎样通过野草被折损的痕迹，判断对方大军的数量？告诉你，在草原上，只要你够细心，再有一点运气，一切都无所遁形！”
张载没想到眼前这个名字粗鄙愚蠢，浑身散发着汗臭味的军卒，竟然还有这样的学问，惊讶之下，张了张嘴，讷讷道：“牛粪是一滩，羊粪是蛋-子......”
这句话本来没什么问题，但是一想到牛蛋的名字，张载就立即闭上了嘴巴，眼神复杂、怪异又歉意的看了牛蛋两眼。
本来就算张载闭嘴也没甚么问题，但他看牛蛋的眼神，却让牛蛋眼神一沉，觉得这个愚蠢的书生，这是阴阳怪气在讽刺自己，有心想要发作。
但为了队伍的团结，他只是重重冷哼一声，就不再言语。
其实张载本想问问，如何通过野草被踩踏折损的痕迹，来判断大军的数量，能分清羊粪跟牛粪的区别，对他这个五体不勤的书生而言，已经是十分难得——这种事其实很寻常，但凡见过一次就会印象深刻——但见牛蛋神色不虞，也知道自己方才言语反应都有问题，也就不再多说。
依照张载的品性，但凡面对的是个稍有学识的书生，这个时候绝对不会犹豫，肯定是要作揖道歉的。
只是，眼前的牛蛋却怎么看怎么粗俗。对方取下兜鍪的时候，张载还在对方鸡窝一样的头发中看到了乱爬的虱子，心底恶寒之下，刚刚升起一点高看之念荡然无存，取而代之以浓厚的鄙夷。
那点要致歉的心思，也就消失得干干净净。
“张兄，我听说皇朝之中，高手修士众多，青衣衙门更是无孔不入，咱们这趟出关探查敌军行迹，会不会有强者接应？”
张载身旁，一名细眉小眼的同门弟子问他。
张载左右看看，见没人注意他们这里，摇头肃穆道：“你太高看自己了。皇朝修士虽多，但契丹修士也不少，大战之际，谁没在自己的位置上浴血拼杀？
“且不说汇聚了双方数十万大军的渝关战场，就连西边的妫州，现在也打得如火如荼，咱们不过是几个书生而已，又不是什么重要人物，谁有闲情雅致关照我们？你还当现在是在淮南，我们是吴王座上宾？”
弟子刘大和色变道：“那我们岂不是时时都有性命之虞？”
张载晒然，“边关将士能够战死，你我为何就不能？我虽然瞧不上牛蛋这种粗鄙汉子，但也不得不承认他们血战戍边的功劳。说到底，大家都是两个肩膀上扛一颗脑袋，到了战场上，谁也不比谁的命金贵。”
刘大和说不出话来。
张载拍拍他的肩膀。他是张器最看重的弟子之一，本身也是文师境界，在扬州儒门中地位不一般，凡事并不能由着性子来，有责任克己守礼、顾全大局，安抚下面弟子的人心。
他语重心长道：“落雁口一役，战无不胜、功勋第一的狼牙军精骑，几乎全军覆没，副将赵念慈战死，上官将军都差些陨落。他们，可都是勇冠天下的儿郎，哪一个不是安王心头肉？连他们都能马革裹尸，我们有什么理由娇贵？”
刘大和几度欲言又止。
临了，他看张载的眼神变得格外怪异。
在张载即将发问的时候，他扰头道：“张兄，这些话可不像是你说的。
“在扬州的时候，你对军伍中的厮杀汉，可向来没什么好感。只把他们当做一群命贱的，没有见识没有眼光的，只知道争夺自己一口饭食，不知道天下大业为何物的泥腿子......”
张载怔了怔。
被刘大和这么一说，他也发现，自己到北境来之后这些日子，有些观念的确发生了变化，只是自己之前还没有意识到。
张载认真寻思半响，很快有了明悟，作为一个将“吾日三省吾身”当作座右铭的儒生，这样的思考他很擅长。
张载望向粗着嗓门，跟军卒说着荤话大笑的牛蛋，目光锐利，徐徐道：“或许，是到了边关的缘故吧。
“在淮南，军汉厮杀，只为藩镇利益，为了一点财物，杀起妇孺老弱来也不含糊。吴王为了改变这种现状，让他们效忠自己，借助咱们儒门，大加弘扬忠义之论，虽然有些效果，但因为时间尚短，终究是有限。
“但是在边关......这里的军卒，跟北方蛮子作战，浴血戍边，保卫的是身后的中原。无论他们有没有为国而死的觉悟和信念，他们做的事，却在事实上保护了同胞。
“我去看过北口战死者的坟茔，破落的白幡在荒僻之地在晚风中招展，只比乱葬岗多些木碑的坟墓的确分外凄凉。无论我有多少世子对斗大字不是几个的泥腿子的俯视，那一刻也不能不升起敬佩之情。”
说到这，张载顿了一下，本来还想说更多，但一时好似沉入当日场景的回忆，后面的话就再也无暇说出来。
刘大和郑重点头道：“那日跟先生、张兄一起去看的时候，我也差些潸然泪下。无论如何，他们是为国而死。纵然他们没有治国平天下的豪情与才能，但他们所做的事，却值得我们膜拜。”
刘大和叹息一声，看着北方草原沉默半响，呢喃道：“这天下有诸多情感意气，但论壮烈，还有什么胜得过为国赴死呢？”
两人相视一眼，都不再多言。
这些言谈，或许不会发生在普通军卒之间，因为缺少学识，他们即便是心中有感，也只能红着眼，拧着刀子向敌人奋勇冲杀，说不出这些见解深刻的道理。
这一刻，张载和刘大和都心有所动，一股莫名的火焰在胸中燃烧。
只是他们还不能马上反应过来，在他们年轻的、热血尚未冷却的身体里，已经开始流淌着要为边军正名，替血战将士书写他们荣耀、意气与牺牲，让天下人都敬仰、赞颂的意念。
边军只知道死战，他们临死的咆哮再是激荡人心，也注定会消散在或猛烈或轻柔的北风里，他们的感情与人生，注定要跟着那座荒凉的坟茔一起，在岁月中无声消逝。
这些为中原百姓安居乐业，为官员富商的荣华富贵，而拼掉自己被家人日日期盼的身影，流进自己最后一滴血的军卒，本不该被人忽略与漠视。
而现在，他们中有了几个可以执笔的士子。
虽然就眼下而言，他们相处并不和睦，彼此看谁都不甚顺眼。
骑队再度上路，向北踏上无垠草原，只是过了一个时辰，都头牛蛋就发现了大规模牛羊活动留下的痕迹。
不等牛蛋仔细查看这些蛛丝马迹，推断出契丹大军的数量与动向时，深入危险地带的这支游骑，被数倍于己的契丹骑兵发起了进攻。