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下邳城前，临时搭建的凉亭中，周临突然握住曹操为众人斟酒的手，颇有些气恼地问起了他的用意。在来之前，他就已经明了自己的心意，少年并非对地盘疆土有所执念，他放不下的是自己将曹操当做真心托付的挚友，奸雄却在他背后捅了一刀，夺了他的城池，甚至还威胁他同伴们的性命。在周临的这一动作下，凉亭中的局面竟有了些剑拔弩张的趋势。许褚自是忠耿，以为少年要动手对奸雄不利，作势要抡起手中的大铁锤。佘闻人敏锐地捕捉到他的一举一动，也挺起背后长矛，直至曹操的方向。
“仲康，且住，清明并无恶意。”见亭中气氛僵硬，曹操回头怒斥了许褚一声，才让他把那柄骇人的大铁锤收起来。周临见状，也将自己的手放开，对身后的佘闻人说道：“闻人，把矛收好，别轻举妄动。”
两家主公都如此说，许褚和佘闻人也只得各自住手，耐着性子听周临与曹操之间的对峙。其实在徐州的归属问题上，罗孤是事不关己的旁观者，刘备则是毫无主动权的架空者，奸雄，和奸雄所认同的奸雄，才是博弈的关键。
见周临放手，曹操也恢复方才春风拂面般的笑容，一边为少年斟酒，一边说道：“清明，你莫要动气。我几个时辰前就说过，我想要的，不过是这徐州一境之地。怕你不给，才使了些手段，这杯酒，就当是向你赔罪。”
“赔罪？我方才在城下都想要和你翻脸，一杯酒如何赔得了罪？”周临拿起曹操刚倒在自己杯中的热酒，痛快淋漓地一口喝了下去。在奸雄为刘备及罗孤倒酒的时候，少年闷声闷气地说道：“孟德，你要城池和地盘，在会盟时和我说，我难道会不给？”
“不，你不见得会给。清明，我早就说过，你我是同一类人，都是纵横在这乱世中的奸雄。我摆在明面上和你说，你或许会应允，也或许会婉拒，应允，你退一步，但会拉玄夜和玄德进一步，拿他们两人压我。婉拒，你进一步，我就不得不让步。”曹操坐回自己的席间，也喝了一口酒，说道：“总而言之，不论你作何选择，我都无法从你手中得到徐州全境。”
“你从我这里拿不到，至少也足以说明，你取徐州全境，于理不合。”与曹操对向而坐，周临脸上仍是一副愤愤不平的模样，他说道：“于是你就利用我的信任，使些见不得人手段，来应你所需？”
“阿临，别太天真。”听到弟弟如此言语，罗孤有些按捺不住。他挑了挑眉，说道：“这是乱世，无人会和你说道说理。你一路所为，又岂是都合乎公理道义？和孟德之间，还是陈说些利害吧。”
“玄夜，你这么说，未免也太不留情面了。我曹孟德，也不至于全然是见利忘义之人吧？”曹操似是而非地抱怨了一番，随后又望向周临，说道：“清明，我未经允诺就收下徐州，七成是为我自己，但有三成……也是为你。”
为他自己，也为周临？向前向后五百年，周临都难寻得一人比他曹孟德脸皮更厚。夺人城池，还说是为他人好，这究竟是何道理？周临想不出理由，也不必去想，他直截了当地问道：“为我？你倒是说一说，你是怎样为我的。”
“清明，你名为汉相，率领衡天军为大汉收复疆土，这看起来无甚好避讳。”曹操手中握着自己的酒盏，别有意味地把玩起来，说道：“但你可知晓，清明，你并非朝堂出身，也无世家依傍。唯一好搬出来的，就是为你师长的百里司空，与收养你长大的诸葛太尉。但你又是否想过，这两位大贤也是布衣白字，一步一步爬到朝堂顶峰的。何况他们已退隐多年，这根基于如今风口浪尖的你来说，着实浅薄。”
“在陛下眼里，你也是天下大乱后，争权夺势的诸侯之一。大忠似奸，大奸又似忠，你进京刺董和出师救驾是忠耿还是投机，陛下心中仍在审度，他也并不想要你一家独大。在此等处境下，你该退身自保，不违臣道，徐徐而图之。”
“但你却并未做到，如果我的情报无误的话，你曾以将吕布作为出征的目标一事，和陛下当朝争执，是玄德从中调停，才君臣修好。但你可有想过，自那之后陛下对你的猜疑有增无减。”
“徐州一战连战连捷，从洛阳派遣的官员在陛下的眼皮底下出发，你怎知他不是以为你尊奉天子是假，实现野心是真？玄夜不会和你抢，玄德不敢和你抢，我又不和你抢，你将这徐州全境尽收囊中，再去南击寿春，岂不是坐实了陛下的怀疑？”
“将徐州让给其他人，陛下才会对你放心一二。至于让给谁，玄夜目无圣驾，玄德寄你篱下，除了我曹孟德，还有谁更适合接手这偌大的徐州？”
虽说远在千里之外，但曹操分析起洛阳朝堂的局势，却是一针见血。奸雄所言戳中了周临的软肋，但他还是无甚好气，说道：“这就是你半句话不说，就将这偌大的徐州暗取的理由？”
“哈哈哈，这不是我所说其中三成吗？还有七成，就是我曹孟德，想要一个和你公平一战的资本。”说起关于自己的目的，曹操的眼神变得狂热起来，甚至射出异样的光，他说道：“清明，你应该了解，我有我自己的野心。奉天子以令诸侯这件事，我很久之前就想做，甚至和文若筹谋周全，只是慢你一步，也只得作罢。你我虽志相近，但道不同，这天下容不得两条霸道，你我早晚会有一战。”
“但若是决战之日，你坐拥半壁青兖，徐州与淮南全境，甚至是袁绍手中的三州之地，而我曹孟德，只剩下你未曾触及的半壁青兖。那岂不是必败无疑？在此之前，我要是不为自己挣些资本，就只有坐以待毙一条路能选了。”
“我曹孟德要的，是堂堂正正与你一战，在此之前，我就不得不使些手段，从中制衡。”
堂堂正正，公平一战？
这句话从曹操口中说出来，让人心头不由得五味杂陈。奸雄虽时常以阴谋诡计见长，但在是非对错上，却也是正大光明。其中虚虚实实，是周临这老友也捉摸不透的。但此刻奸雄的眼神，他瞳孔中燃烧的火焰却告诉周临，他要一战，是真真切切的。
乱世人心，终究是凉薄，周临一门心思想要以王道终结这乱世，曹操却始终要凭借霸道一决生死。少年一时间有些语塞，他顿了顿，站起身来，沉声说道：“孟德，你真认为你我之间，将来就只有决一死战这一条路能走了吗？”
“两个走上霸道的人，身处同一时代，除却决一死战，别无他路。”曹操说着，也站起身来，目光坚定地与周临对视，说道：“或许不必你死我活，但却是非战不可。”
“你我企盼的明明是同一片太平盛世，又如何非战不可？”周临猛地一拍桌案，几乎将温酒的火盆打翻，吓得许褚又下意识地掏出了大铁锤。而曹操则是不慌不忙，说道：“如何不战？是你将地盘拱手送与我，还是我将疆土拱手送与你？”
奸雄一语，着实切中要害。周临与曹操手中的疆土和地盘，都是两军将士舍生忘死打下来的，就算是昏庸至极的主公，也不会拱手让人，又遑论他们两个？在这句话的力压下，周临瞬间冷静了下来，他坐回自己席前，说道：“孟德，既然你这么想，我也无甚好说的。我只是问你，在你眼里，我还是你出生入死的朋友么？”
“当然是，我甚至觉得，若有朝一日我意外身死，能托付后事的人并非子桓，而是你，周清明。”曹操答得干脆，眼神中写满了真诚，并无半分虚伪的模样。周临眉头稍稍舒展开来，他又问道：“那讨伐袁术的前路，你可还愿与我同行？”
“在袁术身死国灭之前，我曹孟德发誓，绝不会背弃你。”为了显示自己的诚意，曹操甚至向周临起了誓。少年复又站起身，说道：“也罢，孟德，疆土地盘，是我周临所求，但我周临也从不强求。这徐州全境，本是许诺给玄德，让他东山再起的。如今你铁了心要拿，至少……也该问问玄德的意见。”
事到如今，周临已多半放弃徐州的归属权，但他仍要过问刘备的意见，不知是何意味。奸雄与皇叔早就勾结在一起，就等周临此问，他胸有成竹地笑看向刘备，说道：“那就问问玄德，若他不允准，我也愿另做计议。”
如此一来，整件事情的决定权，几乎都落在了始终一言不发的刘备肩头。在众人的目光齐齐望向他的时候，刘备脸上仍旧是喜怒不形于色，但是有些犹豫且吞吞吐吐地说道：“备……人微言轻，既然清明都就此作罢，那我也不会有意见。”
一锤定音！
在周临震惊不已的目光下，刘备将头向后扭去，不敢正对他的眼神。曹操放肆地笑了起来，而罗孤则是默不作声地离席站起，走到刘备身旁，拍了拍他的肩膀，戏谑说道：“好一个人微言轻，刘玄德，刮目相看啊！”
直到刘备说出自己并无意见后半晌，周临也还是难以理解他的用意。明明是属于他自己的疆土，为何就是不争也不抢？他脑海中浮现起一种让他自己都不由得毛骨悚然的可能，但他将怀疑与猜忌强压下去，沉声说道：“好，很好。孟德，徐州全境，就此交托给你，我去将大军迁入城中休整。徐州一战终了，我只望你，不要忘记自己的承诺。”
言罢，少年亦愤然离席，向身后的绝影马走去。而曹操却站起身来，一把拉住了他，好声好气地说道：“清明，别急着走，附耳过来。”
少年心中虽对曹操有气，但还不至于到要和他一刀两断的地步。甚至奸雄要说的话，他还乐意一听。两人走出凉亭外几步，曹操附着周临的耳朵，一字一句地说道：
“清明，要算计你的人，并非我曹孟德，而是另有其人。席间三言两语，凭你的机敏，该是看得出来。以后信谁提防谁，你好自为之吧。”