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衡天的使节们携带圣旨与盟书，分三路奔赴罗孤、曹操和孙坚之处。抛开去往长安的徐庶不谈，半月过去，刘备已抵达许昌——曹操在兖州的根据地，持节拜谒。虽说两人心里各自都有些嫌隙，但不知是出于天子使者的尊贵身份，还是顾念盟中盟的旧情，曹操仍是亲自出城相迎，远远望见刘备一行下马到来，便带着笑脸走过去，说道:“玄德啊玄德，经年不见，还劳你车马而来，真是惭愧！”
“孟德兄言重，备此番是奉天子之命和清明之托而来，不敢轻言劳累。”刘备信步到曹操身前来，任奸雄亲近地拍打着自己的肩膀，他余光瞥过，却见城门下夏侯惇等一众武将，都是副龇牙咧嘴的凶恶模样，仿佛要将他生吞活剥。
诚然，徐州一役后，曹操军与衡天军于收复兖州的过程中并肩作战，生死相扶，早就已经化敌为友。曹操与周临重归于好，夏侯惇与储靖两两交心，荀彧与荀攸叔侄再会，这都是两家深厚交情的纽带。
反观刘备，不论是他本人抑或是他手下的关张赵三将，于徐州一战都未曾手下留情，仿佛他与曹操两人从未交游过。战后兖州遭吕布偷袭，曹操兵戈倒转收复失地，周临慷忾援手，刘备却坐视不闻。陶谦三让徐州的消息传来，曹操营中已是义愤填膺，再到后来刘备收留被曹操周临击溃的吕布，更是让他们恨得牙痒痒。
依照夏侯惇的暴脾气，若刘备不是天子使节，把他像自己的眼珠一般生吞活剥都是轻的。
一众武将毫不掩饰的敌意，让刘备不由得有些羊入虎口的预感，恍惚间脸色骤变，冷汗直流。他身后的两位义弟与赵云却也怒目圆瞪着回敬。
在两方虎狼大将的对峙中，空气里弥散出一股随时会燃烧起来的氛围。曹操看得见刘备脸上的微妙变化，也看得见关张赵的凶恶面孔，更觉察得到两方不大友好的气氛。奸雄想也不想，兀自转过头去，朝为的夏侯惇叱道:“瞪瞪瞪！只剩一颗眼睛还要瞪来瞪去，不怕将这颗也迸出来！”
“哼！”即便曹操开口斥责，但夏侯惇毕竟有恃无恐，只扭过头去，做出一副愤懑不平的模样。不过他都如此，夏侯渊曹仁等其余部将也都有所收敛，不再那般剑拔弩张。
奸雄见状，又恢复了那深不可测的笑容来，拉起刘备的手，就往城里走去，口中说道:“手下人不懂事，玄德莫怪，快随我入城去。你此番是奉圣旨而来，我可不敢怠慢。”
曹操热情如火，刘备亦陪着笑跟随他而去。只不过经过曹操军迎接的队伍时，一众大将仍旧按剑于手，夏侯惇甚至露出半寸剑锋来，仿佛下一刻就要斩杀大汉皇叔。
但关张赵也不是易与之辈，他们也如同曹营诸将一般，手不离剑，分站在三面拱卫着刘备，忠心耿耿。
进了许昌城后，曹操当即大宴刘备，在自家政厅里摆酒上席，招待皇叔一行饱餐一顿。但是酒至半酣，刘备提及宣旨及会盟的时候，曹操却不停地转移话题打断，不让他提及关于圣旨与盟书的任何事宜。
就好像，他并不想接这旨，也并不想结这盟一般。
之后几日，曹操将刘备安排在驿馆，推脱自己军务繁忙，从此闭门不见。刘备几番登门，都被许褚拒绝，无奈之下，也只好悻悻而归。
奸雄说是不敢怠慢天子使节，但他所作所为，却是明目张胆的怠慢。
来到许昌的第七日早晨，刘备的三位兄弟都不在驿馆——赵云晨起山间练武，关羽去购置些生活所需，张飞心头气闷，宿醉未归。而皇叔本人，则是气定神闲地待在自己的房间里，编起了草鞋。
那是刘备起兵前所做的行当，也是他闲来无事时独特的趣味。堂堂大汉皇叔，天子使节，到曹操这里却要做出这平民百姓的日常，着实有失身份。好在他沉浮数年，早就宠辱不惊，也不在意这些。
草鞋一双还未编好，房门却被人打开——乐进与李典带着十几人走进来，由后者面无表情地说道:“皇叔，我家主公有请，随我们去刺史府吧。”
“好，我这就动身。”恰好赶在关张赵都不在的时候招呼，不知奸雄是有心还是无意。但再多揣测也是无端，刘备毕竟在曹操的城中，一举一动都要依他所言。皇叔放下草鞋，起身要去拿桌案上的圣旨和盟书，乐进却挺身拦在他面前，坏笑着说道:“主公说只是私宴，皇叔不必带圣旨盟书，免得拘束。”
身处他人篱下，就是区区一个乐进也足以钳制自己。刘备声色不宣，轻声应和着，随两人出门，去往曹操的府邸。
不过多久，刘备就被领进曹操府邸后院，春色渐深，芳草青青，繁花正盛。庭院里梅树葱郁，果实青晦，让人望而生津。曹操在院中小亭等候许久，一见刘备，就牵他的手坐下，说道:“玄德！我前日见庭院枝头梅子青青，觉得不可不赏。如今煮酒正熟，就让人请你来小酌一番，岂不快意！”
青梅煮酒，当真是私宴。刘备见到小亭里一盘青梅，一樽煮酒，不由得气定神闲，谢过曹操，两人对坐闲谈。酒至半酣，天空中故而阴云密布，仿佛骤雨将至。奸雄抬眼朝天望了一眼，说道:“玄德，你看这长空乌云，如龙盘桓，那你知道何为真龙吗？”
真龙？那不过是上古不可查不可考的传说，刘备见过真龙天子，却未曾见过翱翔九天的真龙，只得说道:“这……我倒未闻其详。”
“所谓真龙，能大能小，能升能隐。大则兴云吐雾，小则隐介藏形；升则飞腾于宇宙之间，隐则潜伏于波涛之内，变幻难测。”曹操饮下半杯热酒，乘兴说道:“如今春深，真龙乘时变化，恰如人之得志，纵横四海。在我看来，龙即英雄，玄德八方奔走，该是见过不少英雄吧，不妨说与我听听？”
从真龙谈到英雄，曹操的思绪果真不可捉摸。刘备只觉他话里有话，便谦逊地说道:“备……肉眼凡胎，哪里认识什么英雄？”
“你莫要谦逊，在我看来，清明、玄夜和文台，都是英雄无疑，你又如何不认得？”曹操说着将青梅分两颗在刘备碗里，豪气干云地言道:“抛开立场，不论亲疏，管他是乱臣贼子还是汉室宗亲，这里只有你我两人，玄德觉得谁是英雄，尽管说来听听就是！”
奸雄一再坚持，刘备也不得不硬着头皮回答，他开口便说道:“淮南袁术，兵精粮足，睥睨天下，践位称帝，他可称英雄？”
曹操瞥了他一眼，轻蔑地说道:“冢中枯骨，清明不去找他清算，我也早晚擒之！”
刘备吃了个瘪，眼珠一转，又说道:“河北袁绍，四世三公，门生故吏遍布天下。而今坐拥青冀幽三州，龙盘虎踞，部下能文善武者众多，他是英雄吗？”
曹操啃了口青梅，嘎嘣一声脆响，他笑说道:“袁绍这人你又不是没见识过，色厉胆薄，好谋无断。干大事而惜身，见小利则忘命，不是英雄。”
刘备头皮有些麻，只得接着说道:“刘景生名称七俊，威震九州，可为英雄？”
曹操用一副关爱智障的目光望了刘备一眼，不耐烦地说道:“刘表虚名无实，算不得英雄。”
刘备都快把脑袋挖空，又说道:“益州刘季玉，可算得上是英雄？”
曹操噗嗤笑了一声，说道:“刘璋虽然是宗亲，但也不过一条巴蜀的看门狗，哪里算得上什么英雄？”
刘备几乎崩溃，硬着头皮说道:“那马腾、韩遂和张鲁那些人，他们总是英雄了吧？”
“那些都是碌碌无为的小人，挂齿不足，又岂会是英雄？”曹操似乎被刘备逗笑，乐得合不拢嘴，再度高谈阔论地说道:“夫英雄者，胸怀大志，腹有良谋。机略之深，包藏宇宙，志向之远，吞吐天地。”
刘备有些懵，恍惚之间，鬼使神差地问道:“那依孟德所见，天下之大，究竟谁才是英雄？”
“我之前说过，清明、玄夜和文台，在我眼中已是英雄，除此之外……”曹操说着，露出一副深不可测的笑容，他俯身向前，伸出一只手指，指了指自己，又指了指刘备，一字一句地言道:
“天下英雄，唯君与操耳！”
其时，天雨将至，雷霆大作，轰鸣间刘备大吃一惊，不觉手中筷箸，落地作响。刘备慌忙间捂耳大叫，待到雷声过去，才捡起筷箸，尴尬地笑道:“雷鸣一震，吓得我筷箸都掉了，真是惭愧。”
奸雄望着刘备，脸上神情由狐疑转而为调侃，笑说道:“玄德堂堂大丈夫，也怕这惊雷吗？”
听闻此言，刘备的面色更加难堪，他不敢直视曹操的目光，只是掩饰着说道:“圣人闻迅雷烈风必惊，又何况于备呢？”
谈笑间，曹操的猜忌之心转瞬即逝，两人的面色很快恢复如常，和刘备饮酒品梅，只是不再提什么真龙和英雄，闲话家常，嘘寒问暖，与常人老友相见，并无不同。
两人又喝了一会，只听见庭院门外阵阵争吵，还有拔剑的锋刃利音。不远处传来大哥大哥的呼喊，听起来像是关羽和张飞。刘备自然是听得出来，只是不明情况，见曹操淡定自若，也只好眼巴巴地张望，却什么也看不见。
不过多时，乐进快如疾风地奔了过来，他瞥刘备一眼，又跪在曹操脚下，说道:“主公，刘皇叔那三个兄弟在门外叫嚣着要人，已经闯到庭院门口，在和仲康对峙。”
一听这话，刘备慌忙间站起身来，生怕关张赵三人有失，急切地说道:“孟德，怕是我那三位兄弟误会了你，还是让我出去和他们说清楚。”
“不急，他们一时半会闯不进来。”曹操说着站起身来，拉起刘备的手来到庭院角落，再度露出那深不可测的笑容，阴恻恻地言道:“玄德，你不是要我接旨会盟吗？和我做一笔交易，我曹孟德，就都依你所言。”