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峡谷九里亭。夏侯猛背着手站在树林边缘，一脸漠然地看着那个背对自己埋头捡菜的小女孩儿。他扫了一眼横在自己腰前的镇山朱绫，愤懑与不屑的神情不断在脸上变换。
“大功告成！”宁小绝欢呼一声，撸起袖管，端起菜篮回屋。
巡更人七日现身一次，白日里根本不得见；轮值的四名弟子每晚也只回来两个；书院弟子每逢初一、十五才准下山。
眼下，偌大的峡谷，九里亭这里只有宁氏一家三口人。
不多时，宁小绝出来淘米，她刚踏出屋后，就瞥见了树林里那个黑袍人。她原想扯开嗓子打个招呼，忽然想到季云的警告，慌忙收起狐疑的目光，当做没看到似的，端着淘米的篮子闪身回到屋里。
“嗙——！”用力将门一摔。
“小绝，为何关门，开着屋里不是更亮堂些？”宁氏复又出来开门，探出脑袋来，笑道，“怎么，见鬼了？”
宁小绝僵在门里：她再一次与黑袍人四目相对。
“快去淘米，吃了午饭娘再赶一身褂子，明儿初一，又能做生意了。”宁氏连拉带拽地把小绝从屋里请出来，叮嘱她动作快些。
娘看不见那边的人？
宁小绝后背发凉，季云的话还在脑海中挥之不去，她转过身低下头，双手麻木地在水中搅着——她不敢再与树林里的黑袍人再有视线交集。
夏侯猛神情肃穆，一脸警觉：这个小丫头居然能看见他！
除了炼血堂本门，妖邪或修道中的大成者，才能看到他的本尊。
钟连城那类凡人，不过是因为与他有歃血盟约。
这个小丫头凭什么？！
夏侯猛心生疑云，在原地静静守了片刻，直到宁小绝像躲瘟疫一样钻进屋里再也没出来后，他才合了一下眼皮子，满腹疑惑地离开峡谷。
午饭时，宁小绝破天荒地咽了两碗，惊得宁氏连连放下碗筷帮她拍背顺气。
“小绝，你今天怎么了？”洪战察觉女儿的变化，有些担心。
“你刚在屋后看到什么了？”宁氏亦关切地望着女儿。
“爹，娘……”宁小绝酝酿了许久，才小声道，“树林里有人。”
宁氏洪战面上皆生疑色，以为小绝想要搞怪故意说谎，直到小绝一五一十地描述其见闻，两个大人半信半疑地听完。洪战默不作声了，宁氏倒还喋喋不休。
“咱小绝小时候说自己看见书上画的鬼差，第二天对门的耿老太太就过世了……”宁氏联想起过去。
“碰巧吧。”洪战语气并不坚定。
“她还看见……诶，你去哪里？”宁氏见洪战出门，急忙追出去问明去向。
洪战去了石牌楼找季云，剩宁氏和小绝在家。做好整批褂子后，宁氏伸手推了推窝在她脚边不肯挪动的小绝，无可奈何道：“见鬼怕什么！鬼还怕你呢……”小绝出生那天，宁氏就托人给她测过八字，那见多识广的算命先生掐指一算，吓得腿都软了，说生来没见过这么硬的八字，足足七两命骨！脏东西哪敢近身，于是小时候连护身符、长命锁等物件都没戴过。
宁小绝吐了吐舌头，听宁氏这般说，极不情愿地站了起来去屋后收拾中午累积的碗筷。她几次不放心地回头望望树林，再没看到黑袍人，长长地松了一口气。
……
夏侯猛在断崖前思虑许久，终究没有破解后山法阵。他收起黑莲法宝，仰天望去，仙鹤高飞的碧落书院顶上漂着诸多浮岛。当中有八门掌门的寝殿，几座独立的仙牢，也有几个闲置的浮岛。
“上不去吧。”冷不丁的传来一声嘲笑。
夏侯猛登时退开一步，躲过突然出现在身后的少年伸来的手。
“兔妖？呵。”黑袍人冷声道。
少年压下眼中的血红色，落寞道：“你们炼血堂的人凭什么说我是妖？大家半斤八两……差不多的！”
夏侯猛面色不善，刚收回的法莲光芒又现。
“有那力气对付我，好好想法子怎么进去吧。”少年上前，轻而易举地按住黑袍人蓄势攻击的法莲，云淡风轻道，“后山阵法最厉害，你不如想想，从前门进去！”
“慢着！”夏侯猛喝住转身就走的少年。
“我当然知道前门那几个废物好对付，但我此行只为拿回一个东西，太过招摇……恐怕不妥。”夏侯猛不愿事情闹大，惹恼了自家堂主。
“那就不关我事了！”少年顾自离开。
夏侯猛急追上来，少年步法惊奇，连番避让，最终烦透了他的穷追不舍，止步不耐烦道：“怎么，你想采兔妖的血？！”
夏侯猛双眉一挑，否认道：“就你这修行，堂主还看不上……”
少年怒气冲冲，白他一眼。
“既然你是从山上下来的，自然知道怎样神不知鬼不觉地上去。”夏侯猛甚少低声下气求人，事关碧血珠，他不得不拉下脸，“若能助我拿回宝物，炼血堂必有重谢！”
少年身型一滞。
“炼血堂的宝物，虽在正道人士看来是邪门歪道，却有一些秘术，能增进修为。”夏侯猛自信道。
“东华山玉面兔精。”少年抿嘴，拱手道，“白染。”
夏侯猛心中窃喜：看来与玉面兔精的协作达成了一半。
“不过，炼血堂总要给个凭证吧……空口无凭。”
“哈哈哈……还想要白纸黑字不成？”夏侯猛狂笑不已，从腰间截下一枚水滴形雪玉坠子，抛向兔精白染。
“这是……”白染常年留在平阳城东华山上，见识有限。
“滴血玉。”
“滴血玉？炼血堂……你是夏侯猛？！”白染讶得后退一步，心中阵阵恶寒：居然跟这个大魔头联手。
“正是在下。”
白染心中苦苦纠结，良久才答应结盟。他凝着手中之物：有了炼血堂的滴血玉，至少回到东华山以后，流窜各地的炼血堂妖孽就再也不敢招惹母亲和九妹了。
“随我来。”白染领路，带着夏侯猛离开后山封印处。
夏侯猛紧跟白染之后，不多时，双眉紧锁起来：白染明明领着他走回头路！
“护法？”白染察觉身后的人突然停下。
“这是峡谷方向吧。”夏侯猛戒备道。万一白染是碧落书院遣来的托儿，他跟去，岂不自投罗网？
白染醒悟过来，解释道：“我看过了，想潜入书院，从九里亭那家人入手最稳妥，尤其是那个丫头片子。”他从行云的惊云殿逃脱，下山后观察各处，早就留意到山下开店的宁家。
“护法见过丫头没？”
夏侯猛一言不发，举步继续跟来。眼看就到九里亭处，白染居然要求夏侯猛变化一番，附在自己身上。夏侯猛极不情愿，却仍然化出真身。
“蟾蜍？！”白染惊呼一声，大笑道，“夏侯护法你干脆化作一枚石头算了！”
巨大的蟾蜍双腮鼓起，闷声咕叫几下，红光一闪，变为一颗青棕色的圆石。
九里亭成排的屋子后面，小树林里，一只雪白的垂耳短尾兔慢悠悠地靠近红绫法阵……