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第四章全部退还北烧锅王琴堂对这一切似乎一点也没察觉。待与门口的几个老汉闲扯过一阵，来到县公署厨房，与大家一起吃了一顿白菜炖粉条和三个火烧，也没有休息，让大家伙下午该干吗干吗。也不让人陪着，把嘴巴一抹，就径直出了县公署，往南而来。
王琴堂信步南来，沿街望去，就见安肃城沿街两侧，商铺，首饰铺、钱粮店、杂货铺、布店、肉铺、药铺……一家紧挨一家，再看并不宽阔的石板铺就的城街上，又是车水马龙市声嘈杂，南来北往客商熙来攘往。王琴堂不由暗自点头，真不愧南北通衢要冲，商贾云集重地。这一幕，也是上午进城后皆见识过的。
只是此时没人清楚，王琴堂信步南来，还奔着一个地方去的。这个地方，早在几天前，翻看《畿辅通志》和安肃当地县志，他就注意到了。其中《畿辅通志》上就有一段这样的记载：说安肃县自古以酿酒著称，酒质好人所共知。尤其“润泉涌烧锅产酒以‘酒质清纯，酒香怡人’而闻名，远销京、津地区，购者蜂涌。”这给他留下的印象极为深刻。
但给他印象更深的还是在保定范阳道署这两天。从邯郸老家来安肃赴任，第一站先到保定范阳道署报到，范阳道首前天为他接风，喝得就是润泉涌烧锅的酒，昨天晚上，老乔又为他送行，喝得同样也是润泉涌烧锅的酒。一接一送两次用酒，老乔也只是指了指杯中酒，对他说过一句：
“这酒，就是你即将赴任的安肃县上一个叫润泉涌烧锅产的酒。”
王琴堂不太懂酒，好与不好，他喝不出。但他知道，老乔喝的酒就一定错不了，不但错不了，老乔这话他也记下了。就在今天上午，刚进南城门，就见有许多大车小辆停在左首一店堂前，排着长长骡马车队，再看这些大车小辆上，或拉着大大小小各式各样的陶坛或藤篓，或干脆空着车厢，却热闹异常。也是因为好奇，王琴堂不由让毛驴停下，抬头细瞅这座店堂，又见店堂上方雕饰有大团花朵图案的青砖花墙间，镶有一块玉石匾额，又见匾额上写有三个苍劲有力大字：“润泉涌”。
也是第一次来安肃，王琴堂显然并不清楚，原来志中所载润泉涌烧锅就在这里，或者说，老乔的一接一送，两次喝的酒，原来就产自这里。当时看罢，心头就是一动。待打听着来到县公署，又发现县公署距这座有名烧锅并不远，心头又是一动。一时间，便决定下午就来亲自看一看。
沿城街往南，就见功夫不大，王琴堂便再次来到了润泉涌烧锅店堂前。这时再看店堂下，正有七八个伙计，肩扛陶坛出出进进，虽是深秋，天已寒，但见他们个个却又是满头大汗，或干脆光着膀子，将扛出陶坛里的酒直接倾倒到最前面车辆的陶坛或藤篓里，或干脆将陶坛直接捆牢到最前面的车辆上，然后，接过车主人递过来的一个小牌牌，交到店堂口一张方桌上，再随口喊一声：
“张庄张套子的酒清了！”
或喊一声：
“梁各庄梁宝良的酒清了！”
或
“史各庄史偏子的酒清了，欠陶坛一口！”
再看方桌后，坐一光头汉子，穿黑布长衫，见伙计将手中牌牌交到他面前，一边“噼噼啪啪”拨动算盘珠子，还一边在一张宣纸上勾画不停，同时也随着喊一声，
“张庄张套子的酒清了！”
或：
“梁各庄梁宝良的酒清了！”
或：
“史各庄史偏子的酒清了，欠陶坛一口！”
这样的场景，走南闯北许多年，他还是第二见到。第一次是在上午，当然也是在这里。再看方桌前那穿黑长衫的光头汉子，王琴堂以为，不是这烧锅店堂的掌柜，恐怕就是东家了。王琴堂此来的目的，也想能尽快结识他们，好为下一步实施他的“实业兴县”计划做准备。于是，几步上前，可待一打听，原来这光头长衫汉子即不是润泉涌烧锅的掌柜，也不是东家，正是烧锅店堂大伙计老孙。
而此时，润泉涌烧锅的东家张树亭，正在容城小祁庄光线暗淡的酒馆，边喝酒边等着他要找的人从醉梦中醒来呢。
再说张树亭，待来到小祁庄祁占奎家，听祁占奎儿子说他爹一早就去了村东口酒馆，以为祁占奎一早就在那里等他，心中不由一阵激动；待来到村东头酒馆，又见祁占奎醉趴在小酒馆桌前，桌上还东倒西歪着两个酒坛，心中又是一阵惭愧。
如果不是到南门外等新任知事，他上午就该到了，一时间，便决定坐下来，要了两个小菜，一坛酒，准备边喝边等祁占奎醒来。
从晌午一直等到日落掌灯时分，张树亭一坛酒喝完，又要了一坛。也是看张树亭一个下午，一直在喝闷酒，也是好奇和不解，也是表示对客的热情，待掌灯时分，又见白胖老头儿点燃煤油灯，移到张树亭桌前，放下，人也就手坐到桌前。
“看得出，客是在等人？”
老头儿坐在灯影里，冲同样坐在灯影里的张树亭笑笑，试探着问道。
张树亭点点头。
见张树亭点头，白胖老头儿又搭讪着问：
“客在等什么人呀？”
张树亭要等的人就在眼前，于是便指一指祁占奎，道：
“就等他！”
也是见白胖老头一脸诧异，说完，又笑笑道：
“本来约好，今天找他来喝闲酒，谁知他竟一个人先喝醉了，我只好自斟自饮，等他醒来！”
谁知老头儿不听这话还罢，一听这话，又兴奋地猛一拍手掌道：
“这么说，你与占奎该是好友，这个占奎，自从辞了北烧锅掌柜差事，天天来我这里喝闷酒，一喝又是大醉，一醉又是半天不醒。谁劝都不听。”
说完又说：
“一会儿待他醒来，一定要好劝劝他，天天这么下去可不行啊！”
张树亭一听，又是摇头笑笑。
张树亭摇头笑，不是笑老头儿说他与祁占奎是好友不妥，若按辈分论，祁老掌柜与他爷爷时搭班当掌柜，他爹张根茂在时，一直喊祁老掌柜“叔”，如此，他也该喊祁占奎一声“叔”；或刚才听老头儿说，等祁占奎醒来，让他好好劝劝他。
而是不听白胖老头儿这番话，张树亭还以为祁占奎来小酒馆是专意来等他，见等他不来，慢慢喝醉了；听了白胖老头儿这番话，张树亭这才明白，祁占奎并非在此专等自己，原来是天天来此喝酒，且天天都这样喝得酩酊大醉。想到这儿，张树亭心里不由又是一笑，看来自己真是有些多情了。
可紧接着，待祁占奎从醉态中醒来，一五一十说出的一番话，张树亭听后，更是让他大吃一惊。
原来，十多年前，那年，祁占奎二十七岁，二十七岁的祁占奎仍在南烧锅跟他爹祁老掌柜学徒。也就在这一年，就听说在北烧锅店堂当掌柜的齐家庄老齐不干了，北烧锅也同时传出话来，要聘新掌柜。
但大半年过去，却听说始终无人敢去应聘。无人敢去应聘，还是因为，在齐家庄老齐之前，北烧锅还先后聘过王家庄老王，窦家庄老窦，史家庄老史在烧锅店堂当掌柜。在那个年代，一个掌柜在一家烧锅，往往一干都是几年甚至一辈子，很少中途再换主家。
但无论齐家庄老齐王家庄老王窦家庄老窦还是史家庄老史，在北烧锅皆未干满过两年，就辞职不干了。待问缘由，无论齐家庄老齐王家庄老王窦家庄老窦还是史家庄老史，又只摇头，都不说缘由，便知北烧锅店堂掌柜不好干。说不好干，恐怕还不是这些掌柜业务不精，而是北烧锅的东家不好侍候。
所以，北烧锅传出信来，大半年过去，竟再无人敢去应聘。正因为无人敢去应聘，祁占奎听说后，也是年轻气盛和当掌柜心切，更因为他爹祁老掌柜二十五岁就当上了南烧锅店堂掌柜，他哥祁占东二十六岁就成了城西聚酒仙烧锅店堂掌柜，祁占奎已经二十七岁了，仍在南烧锅跟他爹祁老掌柜学徒。别人倒没觉出什么，祁占奎却觉着活得窝囊。
见无人敢去应聘，便偷偷找到北烧锅东家张连启，要当这个掌柜。张连启一看祁占奎年纪和没有当过掌柜的经历，本不同意，但听说是南烧锅祁老掌柜的儿子，城西聚酒仙烧锅店堂掌柜祁占东的弟弟，又马上同意了。
但同意归同意，因祁占奎只能算个伙计不是掌柜，要想在北烧锅一上来就干掌柜，拿掌柜的银子，张连启便也提出一个条件，要与祁占奎写下契约：若祁占奎要在北烧锅干掌柜，就要一次干满二十年。二十年内，只许北烧锅辞他，不许他辞北烧锅，若干不满二十年，祁占奎只能拿伙计的工钱，将多拿工钱全部退还北烧锅。