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1923年9月1日，东京时间11时58分，日本关东地区，神奈川县小田原附近相模湾内，发生里氏8.1级大地震。1923年9月1日，日本的横滨和东京一带发生的地震灾。这一带在日本称为关东地区，故此震习惯上被称为关东大地震。震中在附近的相模湾内，在东京的西南方约70～80千米，震级为8.2(日本所定震级，最高为7.9，最低为7.8）。据日本政府发表的数字，死亡和失踪的人数共计14万余人，其中东京的4万余人是被大火包围因烘烤或窒息而死。震后的三角测量表明，相模湾以北和东边的房总半岛的地面有较大的向东南的水平位移。对相模湾海底的测量则表明相模湾中部的海底下沉了100～200米，有的小区竟下沉了400米，而在主要的下沉区以北发现一处海底上升了250米。这表明这次地震导致了海底地形的大变动。日本南部海域处于菲律宾海板块与日本列岛的邻接部位，这里的板块消减运动方向与上述海底地形变动是相符合的。
1906年和1915年日本东京帝国大学理学系地震专业的大森房吉教授和他的助手今村明恒副教授两次就东京是不是将会有大地震袭击进行了争论。今村副教授根据历史地震分析，提出东京存在发生大地震的危险性，并且强调要特别注意火灾的发生。作为日本地震学界泰斗的大森教授，以避免人心混乱为由，一直否定。
1923年9月1日大森教授访问澳大利亚悉尼天文台。当地时间下午1时09分，当他来到天文台地震观测室的瞬间，地震仪的记录笔突然发疯一样大幅摆动，“太平洋的什么地方发生大地震了”，大森一边说一边仔细分析地震记录，顿时，他惊呆了，大地震似乎就在东京附近！不久，就传来了东京大地震和大火的外电。
日本的关东地区东跨日本本州岛中东部，总面积3万平方公里，日本重要的工业区——京滨工业区就在关东地区。
1923年9月1日，星期六，横滨——东京地区人来人往，热闹非凡。商人和上班族还在办公楼里忙碌，家庭主妇们则开始烧火煮饭。因为是星期六，车站上排满了准备外出度假的人们。
11点58分，关东平原地区突然发出了一阵阵“嘎嘎”的声响，大地上下抖动起来，接着便是一阵紧一阵的摇晃。一向宁静沉稳的大地此时却躁动不安：左右摇摆，上下抖动、起伏，人们仿佛置身于峰谷浪尖的海面上一叶小舟中，无法站立，无法走动，只能听命于那失去往日平稳的大地的摆布。人们被颤抖的大地抛向空中，非死即伤。没有死伤的人们试图逃出摇摇欲坠的房屋，可是双脚不听使唤。那一排排、一栋栋扎根大地的各种房屋也经受不住大地剧烈抖动的“考验”，摇晃、瓦落、墙倒、屋塌。能经受如此严峻“考验”的房屋寥寥无几。因此，那些勉强挣扎逃出房屋的人也没有摆脱厄运，或被倒塌的房屋砸死、砸伤，或被埋在废墟中。一些人则被突如其来的大地震惊骇得麻木了，眼睁睁地看到倒塌的楼房向自己扑来，坐以待毙。
地震发生的隆隆声、受伤者的**声、没有受伤的人的呼喊声响成一片，令人毛骨悚然。大多数人在地震造成的大地颠簸中无所适从，被活活埋在倒塌的房屋里。许多人尚未来得及弄清楚发生了什么事情，便一命归西了。
这场突如其来的大地震震级达到了里氏8.1级。其袭击范围之广，受害面积之大，死亡人数之多，实为日本历史上所罕见。那些压在倒塌房屋里的人们无力自拔，那些侥幸活着的人也无力前去拯救。一个人即使没有被地震夺去生命，但也只能眼见自己的亲人在瓦砾堆下垂死挣扎，直至死神降临。倒塌房屋废墟下没有受伤或只受了点儿轻伤的人也没有人前往救助，几天之后，也因饥渴交并，气绝身亡。
关东大地震中，除房屋倒塌造成了重大的人员伤亡外，大地也张开了血盆大口——地震造成的大裂缝，直接吞噬着人类的血肉之躯。有些人侥幸逃出了即将倒塌的房屋，却又掉到大地的裂缝中，被冒出的地下水活活淹死；没有被淹死的想从裂缝中爬上来，可是那“血盆大口”——裂缝又忽然合闭上，许多人被活活挤死。汽车掉进地裂后，地裂合并时，汽车连同车上的人被无比强大的压力挤成了铁饼、肉饼，地裂中不时传来撕肝裂胆的嚎叫声。有的地裂中喷出了水柱，直射地面，挤死在地裂中的人的尸体被强大水流喷到地面。一些压在瓦砾堆中的人，被地下冒出的水淹死。地裂将房屋撕成两半，把屋里的人统统吞到地裂里。
地震造成的剧烈的地壳运动使山崩地裂，多处出现大塌方。一座大森林以每小时九十多公里的速度从田沪山上滑下山谷，碾过一条铁路，带着一大堆人体的碎片注入了相漠湾，方圆几公里的海水被染成了红色。在根川火车站，一列载有200名乘客的火车在行进途中与一堵地震造成的泥水墙相撞。180多米宽、15多米深的巨大塌方把这列火车连同车上的乘客、货物统统带进了相漠湾，顿时无影无踪，车上乘客的命运不言而喻。一些村庄竟被埋在了30多米深的地震造成的泥石流、塌方中，永远消失在地球上。
东京地区的高楼在地震中悉数毁掉。东京等地有许多古建筑和现代建筑的精品之作在地震中化为一堆废墟，全国约有1/20的财产在地震中被大自然毁坏。
地震、地裂、泥石流、大塌方，一个接一个倒塌的楼房，使活着的人惊恐万状，拼命乱跑。人们在求生的**驱使下，盲目逃命，相互推撞，被踩死、踩伤的人不计其数，惨相环生，目不忍睹。但比地震这种惨相更糟糕、更可怕的事情发生了。大地震破坏了关东地区的煤气管道，四处燃起大火。然而，大自然似乎疯狂了，对地震、火灾似乎仍不“满足”，又因地震引发了海啸，滔天的海水向灾难深重的日本关东地区袭来。地震、火灾、海啸，水火交加，把关东地区变成了人间地狱。
大地震发生时，恰值中午，东京等地的市民忙着做午饭，许多人家炉火正旺。大地震袭来，炉倒灶翻，火焰四溅，火星乱飞。位于关东地区的东京、横滨两大城市不仅人口稠密，而且房屋多为木结构，地震又将煤气管道破坏，煤气四溢，遇火即燃。居民的炉灶提供了火源，煤气、木结构房屋又是上好的“燃料”，几种因素的组合，使东京等地变成一片火海，爆炸声、火灾中人们的呼救声此起彼伏。地震后，火魔开始了在关东地区的肆虐。无独有偶，1906年旧金山地震后也发生了大火灾，但其悲惨程度远不及日本关东地区。
火灾发生后，本来火势就难以控制，可是地震带来的冲击波又在这一地区激起了巨大的狂风，失火地区马上变成了一片火海，风助火势越烧越烈。不仅如此，狂风还把火种向四面传播。火种传播到哪里，哪里便燃起冲天大火。工厂在燃烧，学校在燃烧，居民住宅在燃烧……统统都在燃烧。整个东京被烈火吞没，仿佛天在燃烧，地也在燃烧。烈火蔓延之快，超出了人们的想象。在烈火蔓延过程中，凡遇易燃、易爆物品，不是发生大爆炸，就是火焰冲天。由于大部分地区的房屋已在大火前被地震差不多夷平，所以大火可以畅行无阻。东京等地的消防队倾巢出动，准备同火魔搏斗，但由于地下自来水管道遭到破坏，根本找不到水源。消防队员自然无法赤手空拳同大火搏斗，更加之倒塌的房屋已将各条街道堵塞，消防车根本无法通行。消防车进入火场后也寸步难行。面对大火和面对地震一样，人们差不多束手无策，任其肆虐。
最为悲惨的是那些被压在废墟中的幸存者，如果没有大火，这些人还有获救的可能。大火燃起后，许多废墟、瓦砾中的幸存者被大火活活烧死。一些逃脱地震灾难的人被大火包围。滚滚浓烟将他们熏倒，烈火将他们烧死。空气中到处弥漫着被烧焦的人肉的刺鼻臭味。关东大地震时间并不长，可是地震后的大火却一连烧了三天三夜，直烧得天昏地暗，直到将火场内所有的东西都化为灰烬为止。好不容易逃脱地震的人们，在惊恐万状中又要躲避可怕的火魔。慌乱的人群离开居民区，离开火场，拥向室外的空旷地带。街道、广场、公园、海滩、学校的操场等地，都成为人们逃避大火的避难场所。一时间，许多空旷地带里挤满了人群。
一家军用被服厂拥有一个与体育场相仿的空地，里面挤满了几万名避难者。这里的四周还未起火，暂时还算是安全地带。挤到这里的人群还未来得及庆幸逃脱虎口，大火便从四面八方向这里迅速扑来，大火以最快的速度包围了被服厂，包围圈越来越小。困在包围圈中的灾民乱成一团，像无头的苍蝇四处乱撞，即使不被大火烧死，也被踩死了。所有的出口都被烈火封死，人们已无路可走。大火开始吞噬每一个人的生命。浓烟将这里完全笼罩，很多人缺氧窒息而死。在这里避难的32000人无一幸免，现场惨不忍睹。