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千古名邑扬州。南临长江，北接淮水，京杭古运河纵贯南北，历来是水陆交通枢纽，南北漕运的咽喉。
扬州有近两千五百年历史。
悠悠千古，无数王朝兴衰更迭，人杰地灵。
隋开皇九年，改吴州为扬州，置扬州总管府。至唐武德九年，扬州州治移至江都县，从此，江都县才有了“扬州”这个专有名称。
古运河哺育了不少名镇，成为古运河上重要节点。
宝应便是扬州运河线上的北口。
东晋时，谢安在运河上筑堰治水，百姓感戴，比之西周召伯，并将此堰名为“邵伯”。
石街，古街道，斑驳凹凸，古风醇厚，行之于上，不由人顿生思古之幽情。
镇上古迹甚多，斗野亭、铁牛、谢公祠、大王庙、进士第、尚书府等。
街两边店铺林立，大多是前铺后宅。
古运河上，宗教名胜汇为大观，各成其色。宝应圆通寺；高邮镇国寺；邵伯来鹤寺；凤凰岛护国禅寺；湾头山光寺；城内禅智寺、香阜寺、长生寺、福缘禅寺、龙衣庵等。
大王庙：位于邗沟故道，内供两个大王，一是春秋时吴王夫差，居正位，是他开凿了邗沟；另一是西汉初年的吴王刘濞，居副位，他开凿了盐运河。这两人被百姓成为大王，并大王庙祭祀。传说大王庙甚是灵验。
扬州枕淮水，踏长江，抱运河，城里城外，水系纵横，桥梁众多。
“不知暗数春游处，偏忆扬州第几桥”、“二十四桥明月夜，玉人何处教吹箫”便是形象写照。
宝应。
运河北口。
柳家庄便坐落于此。
厚重的大门森然，广阔的屋宇连成一片。
庄主柳邙来回在前厅踱步，心神烦躁，坐立不安。
本是红晕的脸膛已成青白，灰白的头发随风而动，细长、凌厉的双目透着愤怒与不安。
如烟兄妹回庄后所说的一切，让这个掌握运河私盐、绸缎及各种财物转运最大势力的庄主凄苦愁闷。
如烟所说的一切，句句横在心中，如鲠在喉，难以下咽。
搜魂书生沈寒冰、搜魂修罗楚天两代魔头，已把江湖搅得天昏地暗，血流满地。偏偏自己的女儿又是现今这场杀戮的参与者，非但未能摆脱干系，又在家门口西柳镇伤及天幻宫护法梁天奇，并致内宫特使“玉女幻天”司徒艳重伤。这还了得，司徒虹焉能善罢甘休，将如何应付！
桩桩件件，任是哪一件都难以面对江湖，柳邙焉能坐稳。
管家柳长天看着柳邙不停地踱步，亦是神情紧张，手足无措。劝不是，不言亦不是，处于两难境地。
此际，师爷“先天无极掌”孙元坤匆匆走进。
柳邙见到孙元坤，急忙问道：“天幻宫、其他四大山庄及江湖中有何说法？”
“先天无极掌”孙元坤道：“庄主，天幻宫并未有动向，其余山庄因自身缘由，无暇他顾，亦未有讯息。江湖中亦对本庄无甚责怪，倒是搜魂修罗楚天已隐然成为伸张正义，不畏强暴的盖世英豪，街头巷尾，酒楼茶肆每有议论，独行武林人物已再难见到踪影，已可估计俱是隐形匿迹，不敢招摇。”
好似忽然想到何事，接着又道：“庄主，适才听闻，由于各大门派严厉约束派中人任意走动，一些隐迹多年的魔头蠢蠢欲动，又现出踪迹！”
柳邙一怔，问道：“可有确切线索？”
“先天无极掌”孙元坤道：“据可靠密报，崤山血魔卞弓出现在黔北，据传血魔现踪之地偶有青年男女尸身，颈项无不是留有血洞及齿痕。”
喘口气，孙元坤又道：“浙地前洲一名做‘望水寨’的寨子，一夜之间便无声无息地死去六十余人，尸身俱是黑紫色，显然是中毒而死，据当地仵作勘验，乃是中了‘五合’剧毒及毒掌所致，据估计乃是‘五毒神君’廖坤所用手法！”
孙元坤说到此处，柳邙的面色一阵青一阵白。
良久。
柳邙方才叹道：“唉，昔年的魔头再次现踪，本已血腥的江湖又将如何？现只发现两个四十年未再出现的魔头，却不知还有多少江湖巨孽沉渣泛起，天下再无宁日矣！”
“庄主，据在下所知，四十年前，众多江湖巨孽便已销声匿迹，为何时隔这多年才又现踪江湖？”
柳邙幽幽道：“昔年，江湖由于搜魂书生沈寒冰而处于血雨腥风之中，虽是各大正派武林及各大山庄围剿，但搜魂书生却并非念及正邪两道。沈寒冰这魔头浑不顾正邪，正道人物出言稍有不敬，便身首异处。而对邪魔外道，此魔头更是一言不发，出手狠辣，各个诛决，只因其妻乃是遭受邪道人物‘天山淫魔’冷凡奸污虐杀之故。因此，邪魔外道，江湖巨孽一时避之犹恐不及，纷纷隐藏行迹，江湖方得以稍微清明。”
“先天无极掌”孙元坤开口道：“照此说来，搜魂书生沈寒冰并非一无是处，是非不分之举了？”
柳邙道：“这亦不尽然，他只是迁怒于邪魔外道，但对正道武林亦是杀戮惨烈，死伤不计其数，杀人盈野，实是亘古未有，非人所能想象。”
孙元坤又道；“而今，沈寒冰传人搜魂修罗楚天亦是杀戮惨烈，其所用手段比之沈寒冰有过之而无不及，我等将如何处之？”
“唉！”柳邙长叹一声，道：“如非搜魂书生传人，楚天断不会有如此功力，可想而知，那搜魂书生沈寒冰岂不尚在人世。其功力、心性、手段是否如昔，当真不好猜测，如其心性依旧，功力仍在，其师徒联手而为，江湖又将如何处之，老夫确是不敢再去想象，这亦是老夫最为忧虑之处！”
“沈寒冰尚在人世？昔年不是已被群雄打下万丈深渊吗？”
“你有所不知，烈阳乾坤罡气称雄江湖已不知多少代多少年，乃是上古炎帝所创，威猛刚烈，强劲无俦，须经上代依照心法传授，不然将会走火入魔而亡，且每代只传一人，以此推断，沈寒冰并未死去。”
孙元坤急道：“如此，又将如何？”
柳邙凄然道：“老夫现今实是毫无办法，束手无策，几大山庄亦是毫无讯息。据小女言道，搜魂修罗楚天亦只近弱冠年纪，并非随意乱杀无辜。当年沈寒冰亦是心智迷失才有无端杀戮之举，但愿小女说得确实如其所言，则江湖幸甚，武林幸甚！”
二人你一言我一语，最终亦无甚结果，最后，俱是心神不安地各自安歇。
如烟回到庄中，一面找时机不断向爹爹柳邙解释及游说，万不可做联横之事，充当马前卒，并将听闻及自己判断结果不厌其烦地向爹爹陈明厉害。一面鼓动哥哥柳虹飞再向爹爹进言，双管齐下。
禁不住如烟兄妹反复游说，柳邙亦渐渐悟出些许不妥之处，为柳家庄大局着想，心中亦暂时放弃了联横的兴致，先做观望，见机行事。
只是担忧天幻宫，每日询问天幻宫究竟有何动向。
柳邙心中隐隐有种预感，江湖浩劫即将来临，却不知来自何处，何人会挑起这场浩劫。
××××
扬州城内。
“仙鹤楼”灯火辉煌，高朋满座。
一楼大厅伙计们忙三忙四，穿梭于各酒桌之间。
各酒桌座无虚席，觥筹交错，杯箸伸缩，尽欢狂饮，惬意祥和。
蓦地。
一双金童玉女，如九天下凡，飘然漫步进得大厅。
众食客俱都惊得呆住。
只见男子年仅双十，双眸黑白分明，眼角微翘，双眉斜飞入鬓，眉宇间英秀冷峻，嘴唇棱角分明，鼻子挺直，目如朗星。黝黑的脸上自左眉骨到右脸颊一道清晰的伤痕，凄美诡异。
男子手摇羽扇，一袭宝石蓝长衫，藏青腰带，束发挽髻，白色四方平定巾，英武俊朗、颀长修伟。
女子二八年纪，身着白色长裙，粉色霞披，玉雕粉琢，双眸大而晶亮，皓肤如雪，香娇玉嫩；全身玉骨冰肌，婀娜身姿，如九天仙女，绝尘脱俗。
看得周遭食客直瞪瞪地竟早忘了桌上美食。
此一男一女便是楚天与如雪。
自与如烟兄妹别后，楚天与如雪始终未离开扬州地面，楚天虽不再掩藏形迹，但亦不愿招惹无端是非，日间便同如雪啸傲山林，传授狩猎跟踪之法。
如雪习得上瘾。
终究是自小闯荡江湖，风餐露宿，对山林并不陌生。习练起来极是神速，只三四日便学得有模有样。尤其嗅觉更是灵敏异常，虽不及楚天，但亦是天上难找，地上难寻。
除了天上飞禽不易手到擒来，但凡地面各种走兽，每每便能探到老巢，而擒拿捉弄，如雪日日乐此不疲，一副天真心性。
也难怪，如雪年芳十六，虽经人事，稍显成熟，仍是稚趣未脱。楚天几次劝其好生歇息，而如雪却仍自追踪擒拿不休，楚天亦是毫无办法，只得相陪。
待如雪擒到大点的动物，二人便躲到深山密林中，如雪生火翻烤，逼迫楚天“借些”美酒。二人席地而坐，对饮欢娱，好不惬意逍遥，恰似神仙一般。
闲暇之时，二人便天当被地当床，嬉闹玩耍，亲近翻腾。
亦怪如雪年龄尚小，初通人事，每次云雨，便要歇息几个时辰后方能再次提聚精力承受楚天的猛烈撞击。
如雪虽每次都无法令楚天吐哺雨露，但楚天如山般的侵袭，炽热充实的美妙快感却令如雪难以割舍，真个是如蚁食骨，万分销魂。
往往是刚刚吞噬楚天的*，冲击片刻便已丢盔卸甲，洪水泛滥，不知飘到几重天。
到得后来，二人每见无人，便亲热一番，日日春宵，夜夜欢腾。甚至在追捕猎物间隙，如雪亦要楚天抱着，边追蹑动物边享受温馨，起伏跌宕，享受无尽的快感，二人真个是情满天地，忘情于山水之间。
楚天二人上得楼上，在临厅门处找一洁净处落座。
小二乍见二人，亦是惊得魂不守舍，直直地呆瞧如雪，口水直流。待等见到楚天凌厉的威芒，却吓得浑身筛糠，牙关“得得”地不住撞不停。
“客……官……请……问……。要些……什么酒菜？”小二一脸惶恐，语不成声。
“哼！”楚天冷哼一声，小二更是惊惧不已。“尽管上来几样特色小菜，两坛好酒！”
“好好好，小的这便去张罗，二位客官稍候！”小二如释重负，忙不迭地转身便走，张罗酒菜去。
待到酒菜上来，几日山中嬉闹，如雪口中已极是单调乏味，见到美酒佳肴、珍馐美味，不由秀目晶亮。“呀，真香！”一声欢娱，顿时声震四座，满厅食客俱都侧目观瞧。
众食客本已惊叹如雪的美貌，几欲惊为天人，此刻更是惊讶万分。
但只见，如雪右手抓起半只熏鸡，左手端起一碗美酒，张起樱桃小口便已撕下一大片，未等鸡肉咽下，左手一扬，头一抬，便听咕噜咕噜地一声响过，一大碗美酒便已下肚子，点滴不剩。
如雪美貌惊人，吃相亦同样惊震天下。众人几曾见到如此景致，俱都目瞪口呆。
以致此后，江湖上到处流传“九天食仙”，便是指的如雪，抑或称作：“小仙食女”，如雪美貌贯绝天下，吃相惊震寰宇。
面对江湖传言，如雪却是毫不理会，到后来，便索性在腰际挂上一精致酒葫芦，满天下招摇，标志醒神惊目，别无分号。
楚天只有苦笑，劝过如雪已不知多少次，口舌费尽，却毫无用处。
楚天二人吃酒吃得正欢，早有人见到如雪美貌，已垂涎多时。
楚天二人邻桌是五六个衣着光鲜、脑满肠肥、似富家子弟模样的人，初始，碍于人多一时未敢言语，但几杯美酒下肚，胆气渐壮。
“这位美娘子是哪里人氏呀？”胖乎乎的男人咧着厚厚的嘴唇色迷迷地问道。
如雪正吃得香甜，乍闻询问，侧头观瞧，见是胖男人相问，看了一眼楚天，面上带笑，甜丝丝地道：“嘻嘻，小女子四海为家，哪有酒肉哪安家！”
胖男人有些淫笑：“哦，嘿嘿，这么娇美的女子行走江湖，危险重重，乱走不得的。”说罢，挤眉弄眼，口水直流。
“咯咯，小女子行走惯了，这多年倒是安稳得很，小女子浑不知有何危险。”如雪咯咯娇笑，看得厅内众位色中豪强一阵心颤，心痒难耐。
楚天自顾自吃酒吃菜，全然未予理会如雪与这些市井宵小语来语去。
“小娘子，不如在扬州安家，本公子亦好照顾照顾你，如何呀！”一声公鸭嗓般刺耳的叫喊。
如雪闻听，仔细看出声之人，却是八字眉、山羊胡，獐头鼠目的瘦弱中年男人，见如雪看着自己，满脸尽是淫亵之色。
如雪不知是何心态，见此更加娇声嗲气，道：“这位公子确是大度，小女子想必你是家财万贯，富甲一方，丫鬟仆婢成群了？”
见如铁如此说，瘦男人面色愈加淫亵，黄牙外露，呲牙道：“看小娘子说的，本公子虽非家财万贯，富甲一方，丫鬟仆婢成群，但亦是名门大家，照顾你一个小娘子富富有余，不知小娘子愿意否？”
瘦男人说罢，其他几人及厅中众色鬼，一齐哄笑，极尽淫邪之态。
如雪却未现出半分不悦，仍自笑着道：“这位公子好生大度，小女子非是不愿，实是有点苦衷怕是公子不便应允！”
说罢，凝眉含愁，面露凄然之色。
瘦男人愈听愈心花怒放，直如梦中一样，如此美*若弄得家去，即便不上，看着亦是秀色可餐，这辈子哪来这般艳福。
许是色欲熏心，听罢如雪言语，立时急道：“只要娘子肯跟随于我，任何苦衷本公子皆能解去，小娘子万勿担心！”
就听得有人喊道：“黄管事，你家大业大，好生调教，夜夜春宵，说不得年内便能有个一男半女的！”
“咯咯咯咯……”如雪笑得前仰后合，见楚天仍是毫无表情，媚眼颦笑：“小女子苦衷只有二个，如公子答应奴家，小女子定当跟随公子，一生服侍左右，绝无二心！”
“小娘子快快言说到底是哪两个苦衷！”黄管事已迫不及待。
如雪凝眉沉思，极似难言。
黄管事急急催促：“小娘子快说无妨，本公子便是拼得性命，亦要满足娘子的要求。”
如雪微微展颜，期期艾艾地到：“这首个苦衷吗……”如雪欲言又止，急得黄管事抓耳挠腮：“一是什么，快说呀！”
如雪白皙的柔荑一指楚天，道：“这首个苦衷便是我这位朋友脾气不好，日日跟随于我，旁人是进不得身的，却要公子好生安置！”
“嘿嘿，小娘子，这个苦衷确是无妨，本公子家业甚大，多个人吃饭无甚大碍，极是容易，不知第二个苦衷为何？”
如雪沉思良久，把个黄管事急得满脸通红，只差叫声姑奶奶了。
“这第二个苦衷吗……”如雪拉长语音，又闭口不言。
黄管事急得连连跺脚，其他众人亦是吊起十足的胃口。
都万万想不到，如此美事偏偏让黄管事捡了个便当，真是悔不当初未先声夺人，好好调戏调戏这貌若天仙的小娘子，或许早已得手。眼见小娘子便要归于他人，各个是心有不甘，急切地期待如雪最后的言语。
见众人一脸急色，如雪扑哧一声，娇笑连连，嫩肤如脂，仪态万方，把个众人痒痒得几欲冲向前去吃上两口。