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汤夫人瞧着疯疯癫癫却相亲相知的老少二人，妒火中烧，立起身来指着沈重骂道：“你这孽畜，和你娘那狐媚子一样，惯会假模假样，哄着老爷偏心，不顾妻儿子孙。现在倒是装清高，若真是清清白白有教养，就别下三滥地勾着男人攀附豪门。让人家当家太太识破了撵出来，又扮可怜糊弄我们老爷，挑唆汤家上下不和，一心谋夺汤家的产业。可是得了现世报，让老天收了去，不想竟还留着你这个丧了良心的白眼狼，在老爷跟前作怪。怨不得都说龙生龙、凤生凤、老鼠的儿子会打洞，你娘是个贱人，你也是个贱种！”汤德宏在旁帮腔道：“母亲，不值为这小人气坏了身子。沈芸娘惯会做戏，早就从汤家给他弄足了银钱。如今瞧着父亲年寿已高，再难蒙混，又不忿汤家看穿了他的真面，便想着落个不爱富贵的名，好拿到外面说嘴，坏咱汤家的名声。真真是好算计，真当汤家上下都是傻子么！”
汤德宏说完，汤家其余子孙和女眷也是怪声怪气、七嘴八舌地相继讥讽着。
沈重听到他们辱及母亲，而且越来越难听，大怒，正欲说话，又感到汤老爷子握着自己的手抖得厉害，抬眼看到汤博辰白发疏离衰老的面容上满是失望、伤心和深深的沮丧，便叹了口气，低头不语。
汤博辰冷冷地瞧着汤家上下，不发一言。良久，在汤老爷子冰冷的目光下，汤德宏等一个个面面相觑安静了下来。汤老爷子放开沈重的手，冷声说道：“原以为你们只是混账，不想倒是小看了你们，一个个竟都不是人。”
汤夫人哽咽道：“老爷如此看待自家儿孙，他们自是不平。老爷若要为了外人，冷了自家骨肉，妾身却是不服。不妨请我娘家哥哥和本县方正贤良，就此论个短长。否则日后流言蜚语，坏了妾身名誉是小，损了汤家名声和子孙前程是大，还不如届时随老爷去了，免得以后伤心。”
汤博辰冷冷地看着汤夫人，说道：“你倒是贤良淑德。不劳你费心，我早就请了你兄长和本县几位方正长辈，这前后也该到了。原是想着等老夫没了，汤家上下必然容不得重哥。若是安排不当，重哥必然孤若无依，也有心周全你们脸面维护汤家名声不堕，便请了他们来做个见证，公平分离产业，让你们心服，让外人称道。你们即是不要脸面，等他们来了，不妨将汤家这些腌臜摊开来，说道说道，只是你们切莫后悔。”
沈重知老爷子最重声名，见汤博辰心灰意冷之下，竟是要将家私曝光于外，急忙上前阻止。
汤博辰却冲着沈重痛心道：“不全是为你，勿要多言。这些年老夫瞧不上他们，心灰之下疏于管教，竟是放任他们一个个的贪婪无耻、自私无德。不让他们碰个头破血流，为人行事必然越发放肆，终会出事。一会儿你站在一旁，看着就好，你素来孝顺不问你娘往事，今日事已如此便趁机听听，不要违心为他们开脱。”
这时，汤家的管事进来低头回道：“老爷、太太、大爷，舅老爷和本县方家、骆家、李家三位老爷前后脚到了，一同前来拜访。”
汤博辰道：“老大去好生请了进来，就说老夫病重不良于行，厚颜请移步卧房说话。”
汤德宏畏缩地瞧着母亲，见汤夫人铁青着脸不言语，便叹着气走了出去。
不一会儿，汤德宏一边拉着舅舅窃窃私语，一边引路领着三位老人走了进来。相互见面寒暄落座后，骆老爷冲着汤博辰说道：“汤老，就是前日打发人送信，为芸娘的孩子重哥分产之事吧。这原是汤家的家事，吾等本不便过问，不过即是汤老郑重请托，就老着脸皮做个见证，还望汤家勿要怪罪才好。”
方李二位老者也是点头称是，而汤家舅爷胡俊庭听外甥刚才说了个大概，虽不十分清楚，但到底对汤家知道根底，见汤老爷子一副心地无私敢于公示于众的样子，思忖着妹妹外甥旧日诉苦未必全真，怕他们一会儿弄大了脱不了干系，便瞪了妹妹一眼，对汤博辰劝阻道：“不过是些许银钱的事情，何必这么大张旗鼓，妹夫定了就是。”
汤夫人一听哥哥竟不向着自己说话，急道：“兄长，这孽子是那沈芸娘在外勾搭野男人得的，怎可分我汤家…………。”
话未说完，胡俊庭便大声喝阻道：“那芸娘即是博辰正式纳娶的妾室，其子就当是汤家子孙。至于如何分家析产，即是有博辰主持，又非父母双亡弟兄分家，按照汤家家规和本地风俗办理就是，何必多事公正。”
胡俊庭还要再劝，见妹妹和外甥们个个不服气梗着脖子欲要上前争辩，一时气得说不出话来。
“舅兄用心良苦，怎奈他们蠢不知死啊，且请稍坐，听吾一言。”汤博辰已是拿定主意，便不再让胡俊庭继续。
胡俊庭见妹妹外甥尚未被点醒，便气呼呼坐下，懒得再说。
瞧着胡俊庭犹豫着愤怒坐下，便对大家说道：“所谓人之将死其言也善。我今年七十有五，百病缠身，恐年寿不久矣。今天，便当着你们，将事情说个清楚，论个明白。重哥的母亲芸娘，自幼命苦，家中遭难，被人拐卖，无奈入了秦淮河这个行当。可芸娘终是个心气极高的女子，硬是凭着才气和坚持，保住了清白，成了风华绝代冠盖南都的沈娘子。当时多少王孙公子求而不得，反而作茧自缚，看上了温家的大公子。方兄，你我兄弟十余年前常常结伴往返南京操持买卖，秦淮河沈娘子的名头和故事，想你也是听过的。”
方姓老者点点头，没有说话。
汤老爷子又说道：“十四年前，我于湖州江上救下了沈芸娘，怜惜其红颜薄命，收留在身边，视之为女，当时老夫六十有一，哪有什么别的想法。谁知随即发现有了重哥，为了孩子的前程，芸娘便委屈自己做了老夫名义上的妾室。当时方老也在，从头至尾都是见到的。”
方老点头道：“此事老夫可以作证。”
汤老爷子继续说道：“老夫十年来与芸娘清清白白，从无苟且之事，只是敬她品行高洁，怜她红颜薄命，总想守护她后半生能平安喜乐，不免多有偏向，倒是让夫人误会多年。芸娘个性要强，进我汤家门，日常所用皆是自己的体己，从未沾过汤家半点便宜。老夫虽是生气骂她生分，却终是拗不过她。芸娘临终前，怕老夫拦阻，偷偷将财物都给了大郎，让他入了汤家公账。老大，你随为父管家多年，芸娘怕生误会，日常用度都是经的你手，一买一卖都有内帐可查，平日里低买高卖给芸娘也就罢了，四年前又接手了那么大一笔财物，总不会不认吧。”
汤德宏沉默半晌，瞅了瞅母亲，道：“是有这笔银钱，不是父亲赏给沈姨娘、不、沈芸娘，她于心有愧才还给我汤家的么。”
汤老爷子冷哼道：“你自小随我管家，于营生上素来精明。家里的买卖，你娘是真不知，你这个事事经手的汤大老爷也不知道吗？自芸娘母子进门，怕冷了你们母子的心，日后再在银钱上说嘴，早将汤家全部产业交由你来打理，我如何能有这么大笔银钱。即便你以为是汤家的财产，便当入汤家公账，因何却不入账偷偷转到个人名下，在杭州、南京分别买了宅铺。”
汤家老二德望、老三德寿听了，怒视着大哥，瞧得汤德宏脸红脖子粗，一时无语。
汤夫人忙替长子遮掩道：“必是老大怕老爷再糊涂，索要回去。老大岂会不顾兄弟，以后总会分给老二老三他们。再说老爷是一家之主，经商多年，您要藏匿银钱，老大如何知道。”
汤老爷子对着夫人冷笑道：“真是母慈子孝，兄友弟恭。老大你倒是和你母亲说说，我哪来的偌大本事，能一下子给你万两白银，还有那些宝石首饰，你媳妇头上所戴的的头饰也是其中之一吧。”
汤夫人母子听到万两白银，不由倒吸了口气，恨恨得瞧着汤德宏。
方老淡淡地插话道：“首饰倒是不知，若说这万两白银，倒是和方某有关。十四年前，沈芸娘心高气傲，感激汤老救她母子之恩，怕今后因银钱产生纠纷，便要将随身万余两银票交予汤老。汤老自是怒而不要，芸娘无法便请方某做个见证，与汤老约定，若是与汤家和睦，便让重哥姓汤，这银钱便入汤家公账，今后按汤家规矩分配；若是不睦，便让重哥从母姓，银钱仍是入公账按规矩分配。吾当时还与汤老责怪芸娘不该以钱报恩，更不可遭受些磨难就多疑敏感，现在想来，竟实在是一位冰雪聪明、豪爽大气、料事从宽、洞彻人心的奇女子。”
汤老夫人气得指着汤德宏的脸问道：“你素日所说芸娘哄骗老爷银钱的事情，难道都是你编造的不成？”
瞧着低头不语的儿子，汤老夫人冲着汤老爷子羞愧地道：“都是妾身的不是，听了那逆子的挑唆，冤枉了老爷和芸娘。想想这十余年老身的嘴脸，实是没脸见人了。”
汤老爷子冷笑道：“你若不是私心过重，也是大户人家的小姐出身，自小也是读书明理的，能白白让那逆子挑唆。每每宣扬老夫宠妾灭妻，你见这样过入门十年，不要钱不夺权事事忍辱退让的灭妻宠妾吗？这十几年你私底下做得那些事情，甚至教唆子女对重哥几次下的黑手，可敢见光么？对了，还有老二老三，和你们大哥一样，真是我的好儿子啊。老二，唆使我那聪明的孙子推重哥入水是你的主意吧。老三，带人去搬空了庄子截留了日常供给，逼着十岁的重哥上山打猎为生，有你的功劳吧。”
汤老爷子伤心地对着几位老友说道：“我心伤芸娘之死，身子虚弱不良于行，又不耐烦俗事，因怕汤家上下欺负重哥，便打发他去庄子里读书。原以为芸娘临终将早先约定的财物给了儿子，又吩咐了庄子上日常供给，重哥必是衣食无忧。而那孩子和他娘一样，小小年纪一身傲骨，又有人情味，不愿让我为难，从不肯找我诉苦，老夫也只当他过得还好便疏忽不查。芸娘去后，汤家又容不下重哥，便想着没了芸娘，温家兴许能让重哥回温家认祖归宗，好让孩子不再寄人篱下。因此这四年就派人年年上门通报重哥的消息，可巧上月温家终于有了回信，要派人来查看。老夫欣喜之下又怕重哥年轻气盛，替母亲抱屈不肯依从，便叫人抬着去见他，想在芸娘坟前给他解说此事。这才知道他们母子早就把供给断了，逼着这孩子在山林里挣扎求生了整整三年。老夫当时也不声张，回来后遣人暗暗访查，才弄清了他们下三滥行径。”
一口气说了半天，汤博辰已是气喘吁吁，深深吸了几口气，接着道：“原想着请你们老哥几位过来，将芸娘的体己银子当众说个清楚，按当初与芸娘约定的数额，名正言顺地给了重哥。也想着叫他们母子四人信服不好再阻拦，将汤家的腌臜一并遮盖了去。不想他们知道老夫从账房拿了地契银票，便一齐来闹，自己手段卑劣却不知耻，贪了芸娘的银子，还要败坏自己父亲和芸娘的名声。老夫索性便自曝家丑，和他们说个分明，揭了他们的嘴脸。这汤家没了名声脸面，今后他们行事便有顾忌，免得行事越发阴私放肆，败了汤家。如今账册、物证尽在老夫这床下格子中，还请几位查验。”
胡俊庭羞愧难言，向汤博辰拱拱手却不说话，方老等三人却是目光如刀，看得汤夫人母子脸色发白，再不敢多说一句。
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