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三人沿着弯曲的小路往北走。两边草长莺飞，远处林木迤逦。看着就在眼前，却走了大半个时辰，才进得镇来。玄明玄珠惊异地发现，这个魆嵬镇，比他们一路上看到的其他小镇都富足而繁华，房舍基本都是青砖青瓦，精制而有气韵，根本就没看到充斥其他地方的石墙或泥土墙的茅草屋——那都是普通的小镇最常见的。沿街有几座两层的小楼林立着，每隔不远还能看到一座座客舍或酒肆相连。
“是紫阳山的招考，造就了这里的繁华。”孟强介绍道。
“紫阳山招考还能造就繁华？”玄珠惊问。
“当然，你想啊！这魆嵬镇是我们大华国人去紫阳山唯一的西行通道口。且不说平日前往拜山求愿的笃男信女，就是每年这个季节赶来入山拜师的人，小考几十人，大考几十人乃至几百人，都从四方八荒往这儿赶。每年春天一到，想修真学武的青年人就早早携带着行头银两赶来，有些富家的公子小姐还带着仆人侍女的，都住在这里备考、吃住和生活。很多远道的人当年考录不上干脆也不回去，就一直住在这儿，等待来年再考。还有人在这儿办起了备考馆，根据历年的考录内容，向赶来应考的年轻人兜售所谓的招考科目、应试试题，或对人进行指导、辅导和培训教习。如此这般，这地方想不繁华都难啊！”孟强娓娓道来。
“这紫阳山竟能如此吸引世人？有这么大的名气？”玄明问他。
孟强道：“兄台看着聪明至极，没想到竟会糊涂若此。放眼大华国，不，应该是放眼天下，紫阳山紫阳派是一等一的名门大派，不！应该说是“天”字一号的独门大派！不仅有名气，而且是有实力，两位从东方衮州而来，当知道青阳山青阳派吧？”
玄明道：“那当然，青阳山青阳派在整个大华国的东部，那是如日中天，皓月当空，凡是想研道学功修真之人，皆以能入青阳山青阳派而倍感骄傲。”
孟强道：“可在这大华国的西部，民间都传诵着这样一句歌谣：‘青山高青山高，青山只到紫山的腰’。”
玄珠急问：“什么意思？”
孟强道：“这青山指的是东海边的青阳山，这紫山说的就是西边这眼前的紫阳山啊！这歌谣表面上说的是两山的高度，实际上却暗指了两山修真的道气道行。”
玄珠笑道：“世间之人还真能八卦啊？”
书生少年孟强很是健谈，玄明玄珠因常年在山中修炼，极少下山，这一边跟着他往前走，一边津津有味地听着他高谈阔论，一道走来倒也觉得趣味盎然。
三三两两的当地人从身旁走过，玄明玄珠就觉得他们的面色有点诡异。他们大都穿着五彩漂亮的绸缎衣裳，很少有穿麻衣粗布的；衣裙上大都绣有蛇形的图案，所以比较好认。而走在街上的外地人反倒是各色服饰的都有，几乎比当地人还多，大都是青年才俊，有男有女，不时有人和孟强点头或打招乎示意，看来他们都已经熟识了。此时正是晚饭时间，也许是饿了吧，走在街上也能嗅到诱人的野肉浓香、原始的谷物饭香和清醇的酒香。
走过两个街口，进了一座带院的客舍，青砖青瓦的套房，青石板铺砌的小径，院子里还栽满了青葱的花木，甚是清爽。
“掌柜的，来新客人了。”孟强喊道。
短胖的掌柜就急忙跑了出来，一看来的是一男一女，就有点为难了，挠了挠头道：“单人的客房只剩下了一间，双人的客房都有人住了，好在没满，但赶来招考的公子小姐们大都喜欢宽敞清静，便于备考，所以双人的客房也往往都是一个人包下了。所以我还得问问。”
“你们看这样行吗？”孟强转过脸来看着玄珠玄明说，“请莹珠小姐住那座单间，我那客房还有张空床，要么兄台和我挤在一起凑合一宿？”
“那太好了，就怕打扰小兄弟休息。”玄珠急忙回答。
孟强笑道：“不打扰不打扰，我这个人喜欢热闹，还能多个人聊天解闷呢。掌柜的，就这么安排吧！我的客房需要加钱的话，就算在我头上。”
玄明急忙道：“哪能算你的？掌柜大哥！记我头上。”
“好哎！”掌柜应道，见几个年轻人往外走，又笑哈哈地打招乎。
玄明独自走到柜台前，轻声道：“请教一下掌柜的，听说这魆嵬谷又闹鬼闹妖了，给讲讲这魆嵬谷的故事呗？如今是怎么个情况？”
掌柜笑道：“妖魔鬼怪之事听着就挺吓人的，有什么好讲的啊？”
玄珠也走了过来，道：“我和师兄要结伴过山谷，先了解了解情况，请掌柜大哥帮个忙呗？”
矮胖掌柜闻听此言，脸色陡然一变，肃声道：“两位这是活得不耐烦了？瞅着你们年轻轻的，郎才女貌的，尤其是这姑娘，天仙似的人物，为何要去冒险送死？”
玄珠高声道：“我们这是要去闯谷！要去杀鬼斩魔的！”
立即有七、八个人闻声围了过来。
玄明笑了笑，急忙道：“师妹你开什么玩笑啊？你看你把掌柜大哥给吓的。掌柜大哥，我师妹跟你开玩笑的，我们就是初来乍到，好奇而已。”
旁边立即有人接话：“我们也都很好奇！掌柜你就详细给讲讲呗！”
胖掌柜无奈道：“算了算了，看样子我是非讲不可了。我就把我所听到的、全讲给你们听吧！”说完就走出柜台坐在一张桌子旁。“你们也坐过来吧！”
前面的几个人、包括玄明玄珠和孟强，立即抢座在了掌柜身旁，后面的人只好围过来站了一圈。胖掌柜就轻声讲了起来：
“我们镇北的这座山谷，因为开口于我们魆嵬镇边上，才被世人冠名以魆嵬谷，也称作魆嵬幽谷或幽嵬谷。这魆嵬谷夹在两侧的群山峻岭之间，南侧的莽山九重山是咱们大华国的，北面翻过嵬山不远就属于北方的幽魔国了。魆嵬谷东西纵深近三百里，谷深林密，地形复杂，岔路也繁多，我们当地人是很少有人往其深处走的，只是偶尔有几个胆大的猎户结群进谷狩猎。据他们说里面有成伙结群的豺狼，有一对一对的狼狈，还有猛虎巨蟒等大虫什么的。过往的客商为了赶路，有时也成群结伙地穿行。再就是赶往紫阳山赴考的年轻人，因为本身往往都会些武功法术，有时也会三三两两地结群穿越。”
“那这深山幽谷里一直就闹鬼闹妖吗？”玄珠好奇地问。
矮胖掌柜道：“那倒不是！里面凶禽猛兽虽多，但妖鬼原本是没有的。”
“那是什么时候开始闹起了妖魔鬼怪的？”玄珠继续追问。
矮胖掌柜抖抖颤颤地说：“前年冬天吧？就开始有人失踪在里面了。去年开春，有两个外地人为了赶路，就想走捷径穿过去，结果一个也没有走出来，第二天来了十多个壮汉一起去寻人，就在里面邻近西端出口五十里的地方发现了两个人的白骨。奇怪的是两堆白骨上干干净净的，一丝肉也没有，而两个人的头颅骨全都不翼而飞了。随后阳夏节来了，赶赴紫阳山应招纳考的青年人，为了安全起间就不穿谷直行，都改从九重山南边绕行去了，听说有大半的人都为此耽误了应考。就在两个月前，又有四个商人结伴穿谷，结果只有一个活着逃了出来，活着是活着了，人却是疯了，一边跑一边喊着‘鬼鬼’的，身上向被什么撕抓过，血肉糊糊的，后背上被撕开的肉条边跑边飞舞，一个大腿的后半边肉给刮没了，裸露着一段长条状的白骨……”
诸人听到这里，脸色一片骇然。
第二天早上，住宿的诸人都早早地起来了，院里院外活动了一会之后，辰时一刻准时来到客舍后院的膳食堂。热气腾腾的面条，浓香诱人的包子，银光泛亮的米粥，红红绿绿的小菜，立即吸引了众人的胃口。
“各位！”一个蓝衣少年早早就吃完了，对诸人喊道，“为了能在阳夏节前赶到紫阳山，我和劳伯兄今天就出发，准备攀越九重山走了，各位有同行的没有？”
他旁边的一个浓眉黑脸的蓝衣大汉道：“现在走还来得及，不能在此犹豫和耽搁了。”
“我与你们同行!”
“我和你们一起出发!”
“我也去!”
……
众人纷纷附和，顷刻之间就聚拢了十多个人。
玄衣少年孟强高声道：“可惜我与人有约，还要等候，否则也会与你们同行的。”说着转过脸轻声问玄明玄珠：“金兄，莹珠小姐，你们不与他们一起走吗？”
玄珠道：“多谢孟公子惦记，我俩还有其他事情，暂时走不了。”
上午，两人在镇上逛了一圈，采买了些走夜路和爬山越岭的必须品，吃过午饭就与孟强告辞了。
玄珠道：“小兄弟！你是一个热心肠的好人！也是一名有学识有见识有报负的少年！将来肯定会成为国之栋梁的。”
孟强轻声问：“两位莫非是真要去魆嵬谷？”
玄珠正要回答，玄明对她摇了摇头，道：“我们还有其他事情。”说着从腰间解下自己的玉玦递给孟强，“小兄弟!多谢你一天来的陪伴和向导，我们算是有缘人了。等你的朋友来了，你们就一起从九重山那边赶赴紫阳山吧！如果你们因此耽误了招考时间，那就把此玉佩交给紫阳山负责纳新招考的道长，也许会有转机的。”
孟强道：“兄台您是……？算了，我不问了，我说你们不象应考的弟子嘛！两人仙风道骨，绝非世间凡品，圣人也会保佑你们的。一路珍重！”说罢拱手施礼。
玄珠拱手还礼：“也祝小兄弟一路顺风！”
两个人步出客舍往北而去，悄悄来到镇北的谷口，附近一个人也没有，冷冷清清，显而易见是因谷内闹妖闹鬼的事，至使这儿人迹罕至。远处立着一块丈高的山石，上面铭刻着“魆嵬谷”三个红色的篆体大字，格外地醒目。两人便沿着石刻旁平坦宽敞的大道往里走。
走了大约两刻钟，来到一个圆形的土石杂铺的广场，这才发现，从这儿入山的小道竟有五、六条之多，呈放射状，弯弯曲曲地伸向不同的方向。每个路口分别都有一块小石碑，分别写着“南蛮”“刑天”“紫阳”“北幽”等字样，两人选择了去“紫阳”的小道往里走，一会儿就消逝在莽莽的山林里。