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且说西苑精舍内，司礼监掌印太监黄锦正在指挥着小内宦们摆放膳桌——这个圆桌不同于平常皇帝进膳用的小方桌，是黄锦今早特意从库房里取出来的。小太监们有条不紊地把一盘盘精致的菜肴摆放在膳桌上，这一桌子菜也是黄锦很久之前就想好了的。身为这宫里的大总管，黄锦浑身上下每一根汗毛都操着操不完的心。再次检查了一遍食器的摆放位置，又取了个浅口碟子，盖在了冒着热气的汤水上，才挥了挥手，让一群不知所措的小太监们退下去了。
黄锦捧着如意站到了门后，他甚至老神在在地想着，这帮新进宫的小崽子们，还是需要提点提点。望了望内室，他知道，陛下不一会就要出关了。
果然，屋子里陶天师的声音响起来，随风穿过了层层帷幔，渐渐清晰：“上士闻道，勤而习之；中士闻道，若存若亡；下士闻道，大笑之。不笑不足以为道。”
不久西苑内的所有道士们一起吟唱起来：“……大器晚成，大音希声，大象无形，道隐无名。”
随着一声悠长悦耳的击磬声，陶仲文微笑着对蒲团上打坐的嘉靖帝说：“恭喜陛下，玄功又进了一步。”
嘉靖帝慢慢睁开眼睛，忽然发出长长的吟啸声来。听到这声音的小太监们，顿时都伏拜在地，同声道：“恭喜陛下出关！”
嘉靖帝感到从未有过的精神，他从蒲团上起身时，甚至推开了前来搀扶的黄锦。黄锦被推得后退几步，眼睛却看向了正在净手的陶天师。而此时的陶天师，也像背后长了一只眼睛似的，竟也微不可察地朝黄锦点了点头。
嘉靖帝走出小舍，转步走到了大殿中，看到眼前一桌子熟悉的饭菜，不由得怔住了。
黄锦上前把一个厚厚的锦墩放在了椅子上，对嘉靖帝道：“陛下，今儿是二十八了。咱们老家，这一天都是要吃‘三蒸’的，”看到嘉靖帝一句话也不说地坐在椅子上，黄锦小意笑道：“老奴还记得陛下从小就不吃荤，可这‘三蒸’里的荤肉，您一直都爱吃。”
嘉靖帝失神道：“朕爱吃，是因为这是皇妣亲手做出来的，这酿蒸里的鳊鱼，都是皇考和朕一起从江里打上来的。”
嘉靖帝从汤里捞出一块鱼肉，细细咀嚼了，摇摇头道：“不是老家的味道。鳊鱼，还是咱老家的水里养出的肉嫩味足啊。”
黄锦擦着眼泪，道：“您要是想吃，不用麻烦官署的人，显陵的守备太监就能送来，孩儿们早想着孝敬……”
嘉靖帝皱了皱眉：“朕又不是昏君，劳民伤财只为了一逞口腹之欲。”说罢又尝了几口蘑菇，示意黄锦把远一点的莼菜夹过来。
黄锦连忙把莼菜夹过来，用银筷子把上面的八角拨掉，道：“奴婢就是心疼陛下，这都正月了，天师也不知道在屋子里烧上地暖，要是把您冻坏了……”
嘉靖帝一听黄锦提起这事就心花怒放：“你懂什么，朕现在玄功已有所成，已经寒暑不侵了。朕现在坐在没地龙的屋子里，反而觉得像在三伏天一样，浑身热的慌。”
黄锦一阵子没口子的称赞，直把嘉靖帝夸得洋洋自得，道：“你这老奴，看在你这么多年一心伺候的份上，将来朕要是升仙了，就勉为其难带上你吧。”
黄锦顿时涕泪交加，看的嘉靖帝一阵好笑，轻轻踹了他一脚，又道：“把这蒸菜，各装一点给天师也送去。”
立马就有小太监取来个大食盒，将菜装了，转步入了后殿。
“朕闭关这一个月，”嘉靖帝道：“天下事，太平吗？”
“风调雨顺，国泰民安，”黄锦道：“一切都太平着呢。”
“风调雨顺，国泰民安？”嘉靖帝古怪地笑了一下：“朕奉行清净无为，想求一个太平治世，可是战战兢兢三十年，南倭北虏，让朕太平了吗？”
黄锦哪敢回话，就看嘉靖帝的目光在半明半暗啊的烛光中，显得越发看不清楚。
“陛下，”黄锦赶紧转移话题道：“您闭关这些日子，宁安公主来看您了，说嫌教坊司的戏老套，想要从宫外头请戏班子进来唱戏呢。”
宁安公主是皇帝的女儿，生母曹端妃，曾是非常得宠的妃子，只不过在十年前的壬寅宫变中，被皇后处死，此后失去生母的宁安被皇帝交给了沈贵妃抚养，沈贵妃无子，把宁安当做自己的亲生女儿，惯的她有些娇纵。不过嘉靖帝也十分疼爱这个女儿，甚过裕王和景王。两个皇子尚不敢无诏进宫，宁安却敢乘船去西苑玩耍。
“那就叫几个戏班子来，”嘉靖帝不以为意：“让沈氏安排去吧。”
宫中女人因为常常难以见到皇帝，自我娱乐的方式也有很多，听戏就是一大消遣之一。教坊司的曲目听来听去就那么几首，从成化年间开始，就有了从民间邀请戏班子进宫唱戏的传统。
“回陛下，”黄锦道：“贵妃娘娘不许。”
“看来宁安要听的戏文，跟《西厢》没差。”嘉靖帝道：“是什么戏啊？”
元人百种，曲目繁杂，宫中听的自然是筛选过后的，像《西厢》这样的，那是不许宫中女人听的，听完了思春，宁安有一次偷偷让教坊司演了，让沈贵妃狠狠罚了一顿。
“叫《白蛇传》，”黄锦道：“这有个话本先出来了，一下子风靡京师，弄得大街小巷妇孺皆知，公主本就看入了迷，又听说还编了戏文，那就更是坐不住了。老奴也看了看，挺有趣的，可以消磨光阴。”
“白蛇传，倒是古怪。”嘉靖帝有些意外：“这是讲了个白蛇的故事吗？”
“陛下，”黄锦一笑：“老奴手上就有一本，是否进呈阅览？”
黄锦把书交上去，又道：“都不知道这梦龙公子是何方人物，有的说估计是个穷秀才，平日里靠写些话本曲子词什么的换米下锅。有的说是富贵人家出身，有股子风流韵味，陛下……陛下……”
他这才发现，嘉靖帝已经完全沉迷进这个话本故事当中去了。
嘉靖帝花了小半个时辰看完了这本新奇话本，一时间滋味繁杂，震撼于话本的艺术魅力，震撼于人妖异恋，又觉得这话本是他看过的与众不同的一本：“朕以前也看过书坊刻印的话本评书，可那些书写了些世间的事儿，可是统统一个模样，要么就是贫寒书生得遇红颜知己，赠金赴考，高中状元，然后抱得美人归；要么就是家世沦落，历经曲折，证个团圆。说是世情，不过是文人士子的意淫罢了。没想到这一本……”
嘉靖啧啧了两声：“这个作者，很有想法呀，敢让人和妖摆脱因果在一起，这故事朕看到一半儿，还以为结果是白蛇伏法，夫妇分离呢，没想到他又能超脱俗套，令出一个结局，真是透着新鲜。”
这年头的小说故事还停留在公子落难，佳人多情的程度，结局几乎一样，算是一根肠子通到底。像《白蛇传》这种一开始就吸引眼球，跌宕起伏而又每每挑战想象极限的故事，无一不是震撼。何况《白蛇传》主旨惟在一个“情”字，不是其他话本中，一见钟情的情，也不是背负恩情的情，而是历经千难万险不离不弃的情，这种情更是让人感到难以忘怀。别说是宁安这样小姑娘如痴如醉，就是嘉靖帝一时之间也心潮起伏，难以平静。
这结果就是嘉靖帝意犹未尽地看完了话本，再看堆积如山的奏本的时候，心中就不太得劲了。那往常他最爱看的贺表，也不能提起他的兴头。
“朕就像是批改文章的老师一样，”嘉靖帝提笔在贺表上画了个圈，摇头道：“还要挑他们的别字。一年年的都是这些话，例行公事罢了，谁是真心恭贺朕？”
黄锦插科打诨道：“您是老师的话，公辅大臣，都是您的学生，您瞧着谁的作文最好？”
嘉靖帝扫了一眼袁炜的奏本，又看了一眼李春芳的，哼了一声道：“朕看都不如一本白蛇传！市井上的话本，比他们都写得好！”
说着忽然道：“这个梦龙公子，是什么人知道吗？”
“哟，万岁，这老奴还真不知道，”黄锦道：“不光是老奴不知道，大家都再猜呢，说什么的都有。”
“那就去查嘛，”嘉靖帝一挥手道：“陆炳能查到。”