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店小二答应一声，随即唯唯诺诺地退了下去。刘庆见他走了，便请二人坐下，又捧起酒杯，对秋仪之、石伟说道：“末将是地主，先干为敬了！”
石伟也举起斟满了琥珀色晶莹剔透液体的酒杯，同刘庆碰了一下。
秋仪之怀着心事，却也不想坏了刘庆、石伟的兴致，便也举杯相碰，小小地嘬了口酒，顿时一股浓郁的酒香在他口腔之中弥漫开来，身上立刻平添了三分燥热。
刘庆见石伟将酒杯一干到底，颇给自己面子，心里高兴。转眼却见秋仪之只是象征性地用嘴唇碰了一下美酒，却碍于他的身份崇高，不敢强行劝酒，便挤出笑容道：“大人，这处酒楼还看得过眼么？”
秋仪之点点头，漫不经心地说道：“周慈景大官人的几处大酒楼，我也去过，比起这边的也强不到哪里去。不过至于好在哪里么，我是外行，也看不出什么门道来。”
刘庆听秋仪之这么说，便径自滔滔不绝地解释起这“园外楼”的好处来，从地段到装修、从菜肴到美酒、从厨师到小二，总之是没一处不合着刘庆口味的。
秋仪之自有心事，有一句没一句地搭着话，石伟却是颇有兴致，一双总是眯缝着的三角眼也睁得大大的，眼中放出好奇的光来。
正说话间，店小二已是端了七八样菜色上来，满满地摆了一桌子。
秋仪之腹中正饿，筷子伸进一碟炒得油光水滑，泛着黄澄澄油光的菜肴里头，猛地夹起一大块便往自己嘴巴里头送。细嚼之下，竟只是豆芽菜而已，不过加工得略微精细点罢了。
于是秋仪之问道：“看来这园外楼盛名之下，其实难副。这也不是什么精贵菜，不过是几根黄豆芽罢了。”
刘庆带着笑意说道：“大人这话原也不错。不过这道菜是用原有的豆芽菜，叫专人掐头去尾，弄得好似如意一般。再挑十只上好肥鸡，熬成一锅鸡油，最后再用这鸡油翻炒而成，才有了这道如意菜。大人不妨回味回味，这豆芽之中是不是有鸡汁的味道？”
秋仪之听了，回味一番，口中果然泛起一股悠扬的鲜鸡味道，同清脆的豆芽味道相得益彰，果然是一道美味无疑。
秋仪之来了兴致，又品尝了摆在桌上的其他几道菜品，味道或清淡或浓郁，各有特色，“色、香、味”三义倒也俱全——咀嚼着这样的美味，让他之前积聚的心中郁气渐渐舒缓开来。然而他毕竟常常品尝吴若非所烹饪的菜肴，只觉得园外楼这菜吃起来匠气太重，未免落了俗套。
石伟倒是兴致极高，一边夹菜、一边喝酒，口中还在不停地赞叹：“刘将军真是好福气，能到江南这鱼米之乡当官，真是羡慕煞我了。”
刘庆忙笑着轻声说道：“这还不是皇恩浩荡么？况且石大人忙着，大汉各地的美食也是品尝够了，有什么好羡慕我的？”
石伟却摆了摆拿着筷子的手，说道：“刘将军这话原也没错，可是也并非全对。不过我传旨时候听到过这样一则故事，不知义殿下、刘将军可有兴趣听我讲讲？”
刘庆当然点头同意。
秋仪之心中却另有想法：刘庆说自己的官职是皇帝赏的，这样说辞既冠冕堂皇，又抬出至尊名号，竟不知在石伟嘴里变成了“并非全对”。于是秋仪之只当没听见石伟的问题，低着头夹起一筷子不知什么菜，就往嘴里头送。
却听石伟说道：“这话还是我去湖广道传旨时候听到的。据说当地前朝有位圣僧，一心仰慕天竺佛国，便历尽千辛万苦、千难万险，终于到达天竺。到达天竺之后，圣僧自然要扫塔拜寺，求问佛家至理。然而其便访古刹名寺，其中佛教比起中土的也高深不了多少。圣僧失望之余，却听说深山一处古寺之中，有位苦行老僧禅修极深。于是圣僧又历经苦难，终于寻找到了这位老僧，并与其讨教辩论佛法。然而这老僧一生修行领悟的佛法，也不能超越中土圣僧。番僧终于被圣僧问得烦了，忽然反问道：‘你这中土的和尚到我们天竺来做什么？我们天天念经、日日行善，得成正果是不可能了。就盼着这辈子多读经书，积些功德，来生好投胎到你东土中国享福去呢！’”
刘庆城府略浅，听石伟说完已经是仰天大笑不止。
秋仪之是见过世面的，然而听石伟说得有趣，也笑道：“你这龟公说话果然有点意思。不过这故事同刘庆被派到江南来，又有什么关系？”
石伟答道：“小人的意思是，皇恩浩荡、雨露均沾，小人同刘将军这边，皇上也没厚此薄彼。为何偏偏刘将军就能到江南来享福，我就只能干些跑腿的营生？还不是小人上辈子没积福么！”
秋仪之听石伟强行把话说圆，便笑道：“俗话说‘上辈不善，今生知县’。若是按照你这因果轮回的说法，看来我这个小小的七品县官，上辈子说一定是个打家劫舍的土匪了咯？”
石伟忙道：“话可不能这么说。义殿下的福分，除了皇上膝下三位皇子，普天之下还有谁能比得上？不过是闲了闷了，当个小县令散散心罢了。托皇上和义殿下的洪福，小人也算是人上人了，可看着义殿下却好似萤虫仰望皓月一样。”
石伟这马屁拍得恰到好处，让秋仪之莞尔一笑：“那你可是要从今日开始就多多行善积德了哦。”
石伟正要答话，却听刘庆在旁抢过话头，说道：“来生的事情谁能说清楚？依我看还是今朝有酒今朝醉来得实在。我看今天就我们三个枯坐饮酒吃菜还不能尽兴，不如——”
刘庆故意拖长了音却不继续往下说，立刻调起石伟的兴致，问道：“不如什么？”
刘庆故意卖个关子，嘬了口酒反问道：“这里是秦淮河畔，石兄以前又是专管暖帐事务的，就别装傻了吧？”
刘庆话说一半，秋仪之便已猜到大概，知道刘庆想着请几人到青楼画舫之中一游。然而秋仪之刚刚读过皇帝寄给他的亲笔信，其中反反复复提到的“精力不济”、“不够用”、“自俸节俭”等词眼犹在眼前，秋仪之不是那种没心没肺之人，哪里还有心思流连风月呢？
他虽不答话，石伟却似已被刘庆撩得有些沉不住气，用力咽下一口唾沫说道：“这个，官员跑到青楼里去，似乎有碍观瞻吧？若是被哪位南下巡视的御史言官瞧见了，一本奏章弹劾上去，就算六部那些阎王能网开一面，钟离宰相那关是绝对过不去的……”
刘庆笑道：“石兄这就外行了。秦淮河旁边这些青楼都不过是虚张个门面而已，要去就要去画舫上头。船上私密得很，河上巡防的水师都归我管，哪个不长眼的敢来搅扰？泛舟河上、闹中取静，眼里都是秦淮两岸盛景，耳中听着吴侬软语，再舒爽也没有了。要是兴之所至，嘿嘿嘿……”
秋仪之见他说到得意忘形之时，忽然想起皇帝给自己的密旨当中提及，刘庆品行才干并不能胜任江南道节度使的重任，因此待倭寇平定之后，便要调他另作他用——刘庆这“舒爽”的好日子眼看就要到头了，却还不自知——一想到这节，秋仪之心中轻蔑地哂笑一声。
又听石伟说道：“金陵一条秦淮河天下闻名，秦淮八艳更是遐迩皆知，其中一个叫吴若非的，传闻风华绝代，乃是天下第一美人。不知刘节度有没有法子，让我去一睹这个吴若非的风采，也算是我没白跑这一趟？”
刘庆听了一愣，想起这个吴若非乃是林叔寒的红颜知己，而林叔寒正在秋仪之帐下参赞，且不去管林叔寒怎样，单看在秋仪之面子上，便不能信口胡言。于是刘庆斟字酌句道：“吴若非老兄就别想了，金陵城里有的是花魁绝色，何苦单盯着这个吴若非呢。”
石伟却道：“都说这个吴若非天仙似的，秦淮八艳里头其他七个加起来都比不上她一个。是不是缠头银子贵？不妨事的，这两年我也攒了些银子，花在这地方，我愿意。”
刘庆偷眼看了秋仪之一眼，见他仿佛没有听见两人对话一般，木着一张脸自顾自夹菜喝酒，便道：“这不是银子的事情。石兄不知道，吴若非今年早些时候已被赎了身，又不知托了谁的门道，听说连贱籍都赦了出来，已不是随便能见的了。”
秋仪之听了，心中不禁冷笑：“赦出吴若非，不就是自己当面求皇帝开恩的么？至于吴若非的赎身银子，好一半都是自己出的。否则以‘半松先生’林叔寒的清高，又怎会屈尊当个师爷呢？”
石伟听了却是大惊，说道：“这吴若非果然了不起，士、农、工、商壁垒森严，籍贯岂是能随便就改了的？有门路的，或许托了个户部的司官郎中，在户籍名册上偷偷改了，待清点天下人口时候，再以‘笔误’为由修正了。可是像吴若非这样艳名卓著之人，动这样的手脚立刻就会被人揭穿了。她要改籍，恐怕是托了户部尚书或是哪位侍郎，甚至是皇子的关系呢！”
秋仪之听石伟这番分析头头是道，虽未猜中却也猜了个八九不离十，心觉这个专司传旨跑腿的“龟公”倒也有些头脑。
又听石伟叹息道：“看来我是无缘见吴若非一面了！唉！”
刘庆吃了些酒，已有些微醺，却道：“别人或许不能，石兄未免没有机会。你想，这吴若非委身的林叔寒正在我们义殿下手下当师爷，要是由殿下出面请她来小酌一番，难道她还敢拒绝么？”刘庆一边说，嘴角一边扬出略带淫荡的笑来。
秋仪之听他说话越来越不检点，瞪着一双眼睛，就将目光横扫到刘庆脸上。