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“听说了吗？米价提高了！”“是啊！是啊！提高了有两成呢！”
“今年不是风调雨顺，各地都没有闹灾吗？这是怎么了？米价不跌反升？”
“好像是外洋海船先提的价，天知道是怎么回事呢！”
当市集上各种谣言满天飞的时候，润州皇宫的朝堂上，朝臣们也面色凝重。几年前令天朝商税激增的茶叶种植计划，如今受到了不少人的抨击。几年来，推广茶叶种植的计划的确给天朝带来了每年一千万两白银的税收，而同时，天朝人购买外洋海船运来的大米，洋人上缴的进口税又是一笔巨款，一来一回，收益颇丰。
高额的利润致使大多数人舍弃了种粮食，改换为种茶叶，在官府有意的引导下，这种经济作物的普及越来越广。然而此时润州市面上的米价被外洋人操控上涨，引发了很多人的反思：究竟一国的粮食命脉，掌握在别国手中，是否稳妥？
欧洲人可以不喝茶，但天朝人不能不吃米！
有人提出了如此响亮的口号。
“种茶叶代替种粮食原本就是个战时政策，如今天下大定，还应以农为本，抑商兴农才是。”
“民以食为天，粮食可是大事，历朝历代叛乱都多半发生于灾年，可见养不活老百姓的肚子，这天下就做不安稳。虽然当前可以依靠洋人从南洋和印度运送米粮来朝，但总不是长久之计，还请皇上三思。”
“当下不说别的。当以平抑米价为先，得尽快召见英国和荷兰领事。询问他们贸然涨价的原因才是。”
卫东鋆被一群朝臣吵了一整天，憋着一肚子的火回了梧山堂。进屋想找浮霜倾诉一番。却发现屋里没有人。
“皇后上哪儿去了？”他转脸问元吉。
元吉道：“下午英国领事馆的若桑亲王请求觐见皇后殿下，此刻应该在前院说事呢吧。”
此刻前院水榭中，浮霜确是在和若桑亲王喝茶，话题也自然谈到了年初米粮价格上涨的事。
“贵国需要我朝的茶叶，我朝需要贵国的大米。三年来我们双方的交易十分顺畅，我天朝的茶叶没有变动，贵国的大米也没有变动，为何今岁却突然米价涨了两成？”和洋人说话得直截了当，这么多年来浮霜早就明白了。若是按照天朝的规矩弯弯绕，怕是到天黑都谈不到正题。
若桑亲王跺了跺文明杖，略带歉意的道：“此事是我国的错，但我国也实在是没有办法了。我国正在参与一场规模空前的战争。荷兰和我大英帝国处于敌对的阵线上。原本战争就应该是国王的事，可偏偏荷兰人的军舰竟然开到印度洋来了，他们处处打击我国的商船，运输米粮的商船受损严重，这米价自然就上涨了。所以皇后殿下若要责难，就请问问荷兰公使罗伯特公爵。为何无故袭击我国的民船！”
浮霜叹了口气，冲着若桑亲王道：“昨儿罗伯特公爵来见我时，也提到了你们英**舰袭击他南洋海船的事，如今你们两家打仗。却要从我天朝身上搜刮银子，怕是不妥吧？”
若桑亲王抿了口茶，道：“我大英帝国与荷兰人势不两立。若皇后殿下能说服皇帝陛下，派贵国的火轮船协助我大英帝国清理航道。绞杀那些个荷兰海盗，我们的商船没有损失了。自然米价也会回落的。”
浮霜皱起眉头，没有说话。若桑亲王这要求貌似听起来很合理，事实上却是在用米价胁迫天朝，想利用天朝的海上力量打压荷兰人。一直以来，对于英国和荷兰，浮霜总是两不相帮，却两者都接纳，游走于其间，利用他们之间的矛盾获取利益。可如今看来两方已经到了势同水火的程度了，再想脚踏两条船怕是很难。
她笑了笑，直白的道：“这话我就不好说了，若桑亲王你也该知道，我们天朝可以从印度进口你们运来的大米，也同样可以从荷兰人手中购买南洋的大米。我们若是派船队帮你肃清印度航线的荷兰海盗，自然也会替荷兰人绞杀南洋的英**舰，对此，若桑亲王又怎么看？”
若桑亲王闻言，却略带讽刺的笑道：“不错，大米从哪儿买都是一样的好吃。可皇后殿下您别忘了，我们大英帝国可是贵国茶叶最大的购买者，这一买一卖的交易还是相互平衡的好，若是您站在荷兰人那边，恐怕今岁您的茶叶就要烂在仓库里了，请问您届时又从哪里筹集银子买荷兰人的米呢？”
浮霜手中一顿，脸上的笑容消失了。
平衡，是一个看起来很简单，却内涵深远的词。她之所以引导江淮大肆种植茶叶，甚至放弃粮食的自给自足，就是因为平衡二字。
别看当下天朝有了新式的蒸汽船，有了改良过的连发枪，但其他方面还远不能与工业发达的欧洲抗衡，对于这点，她已经从刚刚回国的白羽口中得到了应证。
欧洲人骨子里的野蛮和血腥，令他们的船队每到一处都带来血腥死亡。非洲如此、美洲如此、东南亚地区依旧如此，唯独对于天朝他们不敢贸然下手。
然而贪婪会令人失去狼，英国人对茶叶的需求令他们花费了大量的白银，若天朝继续保持自给自足的小农经济，不融入到整个世界的大供求圈内，英国人在天朝赚不到钱而只能花钱的情况下，势必会狗急跳墙，走上强行掠夺的道路。
因此她放弃了粮食的主控权，给欧洲人一个喘息的通道，只要保证出口大过进口，双方用贸易绑定对方，欧洲就不会贸然对天朝动武，而再坚持十年。甚至只需要五年，天朝的工业体系就可以跟上来。真正达到富国强兵。
只有有了实力的人，才能保得住赚进口袋的钱。这个道理无论在哪里都是实用的。
“我们的皇帝陛下不愿意被牵扯进你们的战争中。欧洲的争端也没有理由延续到我们天朝来。”浮霜放下杯子，正色道，“我可以劝说皇帝陛下派遣火轮船，替你们英国船队提供护航，同样我们也不会拒绝荷兰人此类要求，我们只希望在天朝周边的海域，在商言商，莫要涉及政治纠纷。”
若桑亲王虽然并不十分满意，但他骨子里的商人秉性却令他更重视金钱而不是权利。若船队能安全行驶于印度航线，对于荷兰海上势力的打压，还是交给帝国的海军们去发愁吧。
浮霜送走了若桑亲王，回到梧山堂时，夫妻二人相互对视，同时叹了口气。
随即两人笑了起来。卫东鋆道：“看来你的烦恼又和我不谋而合了。”
浮霜脱下外衣，接过董婉珠递过来的小毛衫披上，道：“他们还在游说你下令返茶归田？”
“是啊，”卫东鋆点头道。“眼光之局限于国内，他们看到的是米价上涨，看到的是粮食供给的不稳定，即便是洋人此刻降下价格。他们也会要求颁布归田令。”
“那白羽呢？有没有可能让白羽说服他们？”浮霜忍不住道。
卫东鋆摇了摇头：“那些老头子怕是不会信白羽的任何话，你也知道他写的那篇文章的风评了吧？并不都是赞扬。”
白羽归国之后，写了一篇名为《欧洲天朝比较谈》的文章。文章中着重描述了欧洲的见闻，并摘取了大量数据。对英国、荷兰、法兰西、德意志和奥地利五国的经济、军事和科技实力做了详细描述，对比天朝阐述缺失。并总结了天朝急需改进的地方。
这片文章赢得了不少人的赞赏，但更大多数天朝文人对其却并不不认可。在他们看来，欧洲那片只听说过没有见过的地方，被文章捧上神坛是不合适的，强大的天朝怎么可能比不过欧洲小国？
更有些人对白羽本人加以抨击，认为他肆意媚外，心存不轨。
“我……相信白羽说的。”浮霜沉声道。
卫东鋆坐到她身边，揽住她的肩膀道：“我也相信白羽，并准备按照他的建议，在国内开办算学、杂学类的书院，拨款筹建科技研究院。但我说服不了所有人，而当前的米价事件，已经挑起了所有人最敏感的神经。”
“那……你准备怎么做？”浮霜问道。
卫东鋆摸摸鼻子：“霜霜，你有没有想过，英国人和荷兰人，两只之间我们或许要做出选择了。”
“选择？”浮霜一愣，“粮食命脉掌握在他人手中，确实并不是妥善之策，我们冒险为之，不就是因为有两家敌对者相互制衡吗？无论是拒绝英国人，还是荷兰人，只剩下一家掌控我朝粮食供给，那才是大事呢。”
卫东鋆笑着摇了摇头，他冲着浮霜道：“你没回来之前，我考虑了很久。英国人占据印度，荷兰人拥有南洋，可几百年前，那里都不属于他们。既然如此，为何我们不能将印度或者南洋收归己用呢？
支持一方打击另一方，事成之后，好处自然是均分的。我们理所当然也应该获得一部分的占领地。而无论是英国的东印度公司，还是荷兰的南洋总督，又怎么可能和我整个天朝相抗衡？从一点开始蚕食，慢慢的收拾他们两，总有一日，我卫东鋆要让欧洲的海船退出亚洲这片海域。”
浮霜沉默了片刻，开口道：“你准备开展海外殖民？”
卫东鋆点了点头：“大势所趋，我不得不如此。我的子民是天朝子民，其他国家原本就没有资格获得我的仁慈。就算是殖民吧，只要占领之后，对待当地人比欧洲人对待他们宽容一些，这些人恐怕就会真心臣服于我。”
“那……你准备站在谁一边？”
卫东鋆咧嘴坏笑，好半天才蹦出几个字：“谁都可以，事实上我只站在自己这边。”
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