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正当泰正帝和户部尚书王大人肉痛的盘点国库，计算能够支撑西南战事多久时，西南战事却以雷霆之势结束：主帅顺平侯居然策反了叛军大将黎利，活捉叛军首领陈季扩及其家人，我朝作为人质的两万官员及其家属安全退回云南，我军重新控制交趾全境，此时顺平侯已经押解着陈季扩全家进京，随行的还有黎利的独子黎元龙。泰正帝大喜，对皇后说道：“三郎乃上天赐给朕的一员福将啊！西南战事平息，国库总算有点余粮，明年不用增加赋税，给百姓添负担了。”
皇后暗想，许三郎是先帝爷千挑万选留给您的，而非上天所赐。不过，皇后还是温婉笑道：“此次顺平侯父子得胜回京，皇上您这个媒人可要赶紧赐婚了——子龙少年将军，不知多少贵妇想要招回家做姑爷呢。”
半个月后，顺平侯一行人进城，黎元龙手捧着归降书，主管外交的鸿胪寺卿亲自接待，以国公世子之礼盛情款待。
宁园，睡莲等人站在二门望眼欲穿，一个瘦高黝黑的身影策马而来，在二门前翻身下马，由于太过激动，左脚被马蹬绊倒在地。
麒麟两兄弟乐得前仰后合，一起做着鬼脸道：“羞羞羞！二哥落马啦！”
子风脸皮厚，和两个弟弟胡闹惯了的，他笑嘻嘻的拍了拍屁股上的浮灰，跑到二门，一左一右将麒麟两个小子抱起来，哈哈笑道：“敢取笑你二哥，以后谁给你们买蟹壳黄烧饼吃。”
麒麟兄弟嘴硬道：“大哥呢？有大哥给我们买。”
一年了，子风长的飞快，已经比睡莲还要高些，至于模样如何嘛，睡莲没看清楚，因为此时她已经泪流满面，目光模糊。
子风将麒麟兄弟原地放回，跪在地上结结实实磕头道：“不孝儿子回来了，让母亲牵挂了。”
睡莲忙要扶子风，子风却又磕了三个头，说道：“这是儿子替大哥磕的，此次儿子随同父亲进京，大哥还镇守在西南，临行时托付儿子回家代为孝顺母亲。”
睡莲拖着子风起来，抱着儿子哭道：“好，都是好孩子。”
许三郎进京后直接入宫面圣，一时半会回不来，没有父亲的约束，宁园家宴上子风谈笑风生，吃着十来道宁园招牌菜肴以及睡莲亲手做的细巧点心，说着在西南的见闻，听得麒麟兄弟艳羡不已，直叫着要跟着二哥去西南找大哥玩儿去。
子风暗道，臭小子们，只见贼吃肉，不见贼挨打，我是故意报喜不报忧，专门往好处说，你们当然喜欢，所以子风故意吓唬道：“西南有食人族，专门吃你们这种粉嫩香软的小孩子，见一个吃一个，有两个吃一双……”
睡莲看着眉飞色舞的子风，心里疑云遍布：儿子都快晒成南洋贩卖过来的昆仑奴了，这哪里是信中所说沐国公府养病的情形？不过一年不见儿子，睡莲心里疼都来不及呢，那里舍得“严刑逼问”？暗道等丈夫回来了，得好好算一算总帐，问问这一年子风到底做了些什么，非要瞒着自己？还有子龙怎么不跟着回来呢？
睡莲满腹心事，泡了一壶浓茶秉烛等待，许三郎过了子夜放回，都说小别胜新婚，这对夫妻一年重见，却都没有觉得寂寞觉得冷，想在床上好好“沟通”一番的意思，没等睡莲开口询问，许三郎就坦白从宽了：“子风这孩子，在西南着实吃了些苦头，阴差阳错的又立下功劳，此次若无子风，我们赢得也没这么轻松……”
许三郎将子风失踪流浪东都，被黎利寻到，做中间人里应外合之事告诉了睡莲，最后说道：
“……怕你担心，也怕走漏风声被陈季扩知晓，找子凤要挟，所以沐国公手下善伪造笔迹的幕僚代替子风写家书，封锁子风失踪的消息。西南战事只是暂时停歇罢了，如果皇上不肯答应黎利辅佐一个傀儡国王重新立国的请求，西南恐怕还是要再战，所以我将子龙留在那里，和沐国公一起镇守交趾，以防黎利再反。你放心，此次进京，我只带了五万军队，剩下十五万还在西南，子龙不会有危险的。”
难怪子龙没跟着回家，子风黑瘦成昆仑奴的模样，西北战事如同寒冽的西北风，来势虽然凶猛，但扛过一阵就好了，而西南战事就像泥泞的沼泽地，刚拔／出左腿，眨眼右腿就陷进去，似乎永无穷尽。
睡莲思忖的功夫，许三郎已经沐浴更衣完毕，披了件半旧不新的家常便袍，身形依旧挺拔如松，只是神情略显疲惫，睡莲展开一块厚厚的棉巾给丈夫擦干头发，十指按摩着头皮穴位，许三郎舒服的直哼哼，睡莲有些恍惚的打趣道：“你这个样子，和子龙小时候有些相似，他吃饱了奶，我抱着他拍奶嗝，他一边打嗝，一边小猪似的哼哼着——眨眼就那么大了，有本事代替你镇守西南，我心里又是骄傲，又是心疼。”
许三郎哼哼道：“不是我吹牛，我们的子龙在这一辈少年小将军里头，他是最有出息的，你很快就要见到他了——。”
“很快就要见到他？”睡莲手指一顿，问道：“什么意思？是他即将回家，还是我们全家要迁到西南？”
没想到妻子这般敏感，许三郎弹坐起来，和妻子面对面，问道：“全家迁到西南？你怎么会这么想？”
睡莲见丈夫如此表情，心中的猜想肯定了九成，说道：“西南风雨摇摆，沐国公府已经失去了对西南的震慑力。昔日先帝在位时，原北越国胡氏父子谋朝篡位，沐国公居然对此毫不知情，最后事情闹大了，我朝被胡氏父子欺骗，颜面尽失不说，北越国还先发制人，将我朝使者和陈氏皇族最后的公主屠杀殆尽——姚知芳的父亲就亡于此，被大象踩踏，尸骨无存，姚家南京祖坟葬的是衣冠冢。这就是十几来西南战事不断的缘起。”
“那时我还怀着子龙，沐国公无力讨伐胡氏父子，先帝就派你去西南，恐怕在那个时候，先帝就在物色人选取代沐国公了，时至今日，西南反复叛乱，沐国公府本来就是为世镇西南而封的国公府，在其位却不谋其政，次次惨败，次次需要朝廷派兵收拾乱摊子，皇上恐怕对他们失去耐心了。”
“西北那边，以前是太皇太后的娘家宋家世镇西北，经过先帝和皇上两朝，西北军权已经被慢慢被皇上器重的英国公府、威武伯府等接管，今年西北大战后，宋家彻底从西北推出，回到南京修养去了，皇上解决宋家，接下来要对付沐家，把西南牢牢攥在自己手里。”
太皇太后娘家宋家彻底垮台，对后宫也毫无影响力了，曹太后终于斗垮了婆婆，再无对手，便放手退居佛堂，终日为早夭的儿子齐王祈福，如今的后宫，是皇后的天下，睡莲如何不知呢？
许三郎感叹道：“想当年，沐老爷子何等英雄，从一小小士卒开始，积累战功得封公爵，世镇西南，何等威风，可惜到了第三代国公就败落了，被西南小国打的找不着北。幸好沐兄是个聪明人，这次递了请罪书，请求削爵回老家，家族才得以保存，否则的话——有了沐家的教训，我们许家取而代之，世镇西南，就必须严格教育后代，世世代代都要有实力保护西南安宁和平，如若不然，沐家的现在，就是我们许家的将来。”
虽说心里有些准备，但听丈夫如此说来，睡莲心里到底有些忐忑，“此事皇上已经定下了？”
“皇上和内阁皆有此意，国家西南西北两线作战，几乎耗空国库，急需休养生息，皇上是主张守成之君，不喜打仗。西北那边有公主和亲，能得十来年的和平，西南这边，内阁王阁老主张黎利的想法，同意北越复国，按照以前的规矩对我朝称臣纳贡，从根源上平息事端。”
睡莲纳闷道：“北越复国这种大事，内阁的意见恐怕不会是一边倒吧？还有，北越复国，战争平息，我们还一定会举家搬迁，世镇西南吗？”
许三郎道：“五位阁老争执不下，差点卷起袖子打架了，我回家时他们吃夜宵准备再次舌战，皇上眼睛都熬红了，恩准我先回家。”
勋贵之家不干预九卿之事，是否同意北越复国的决定权在内阁和皇上，许三郎只能旁听，最后按照旨意行事。
内阁共计五位阁老，两位支持北越复国，因为交趾郡成立以来，交给国库的税收少的可怜，但耗费的军费却庞大的惊人，亏大了；况且国防的重点，从来是在北不在南，十年后鞑靼卷土重来，国库耗不起西南西北两线作战。两位反对，说北越复国，我朝颜面何在？好不容易扩宽的疆土，就功亏一篑拱手让出么？将士们的鲜血白流了。
还有一位阁老几十年如一日的和稀泥，再有内心希望和平的泰正帝从中拉偏架，结果几乎可想而知了。
关于睡莲第二个问题，许三郎说道：“国家边防，无论什么时期都不得放松。即使交趾复国，在初期肯定会动乱一阵，有许多人不服黎利，预备起兵反他呢。交趾闹了十几年，眼看老挝也想凑凑热闹了，据通政司情报，云南大理段氏也有复大理国的苗头，按照规律，云贵、四川一带的苗人几年就要造反一次，还有——。”
许三郎压低声音道：“还有藩王，南昌的赵王始终贼心不死，勾结闽王眉来眼去的。这些都要防备，我的担子可不轻。”
赵王想造反，这几乎是全国皆知的秘密了，因为落玉等事的关系，泰正帝恨不得活剐了赵王，可是他是仁义之君嘛，怎会主动出击残杀兄弟呢，所以泰正帝一面提了十万个小心防备赵王，一面希望赵王赶紧把反给造了，出师有名镇压之。到时候北边有南京魏国公，西边有顺平侯，两强和围，瓮中捉鳖。
赵王，你可千万要记得造反啊！
半月后，泰正帝终于下达国书，北越复国，封三岁的“陈氏王族后裔”为新王，黎利为宰相，辅佐新王。
黎利的独子黎元龙留在燕京国子监“深造”。二十多年后，已经成为青壮年的北越王“暴病”而亡，而且没有留下子嗣，黎利死后，其子黎元龙终于回国，带着大燕国的册封国书名正言顺成为北越国王，由此开创了黎氏王朝，黎元龙推行儒学，设立国子监，照搬大燕国建立了山寨版本内阁六部等政治体系，之后除了一次小规模战争外，一直保持着和平，当然，这都是后话了。
几乎在北越复国的国书下达同时，宁园也接到了两个圣旨。
其一是晋级爵位，封许三郎为顺平公，举家迁往西南，世代镇守于此。
其二是给顺平公世子许子龙赐婚，与衍圣公孔十娘结为夫妻。
另外，皇室还“热情邀请“顺平公府二公子许子风入宫做皇子伴读。
说是伴读，其实也就是某种形式上的人质，和黎元龙在国子监读书差不多，皇家做事，向来都留有后手。
听到旨意之后，睡莲的心像是被活生生割去一块，旁人羡慕她贵为国公夫人，将来在西南生活，贵妇圈中谁都要高看仰视，比起在京城要舒坦多了。
可富贵是要付出代价的，这份代价甚至不容睡莲反对。人生何来圆满之说？越是在高位，缺憾就越多。汤圆般圆满的人生只存在戏文小说里，人的一生是弧形的饺子，都有缺憾。
子风安慰母亲说：“娘，其实儿子留在燕京也好，舅舅和姨母他们都在这里呢，儿子平时在宫中学习，得空就出宫串亲戚，不寂寞的，只要儿子在燕京，将来永定伯府那边的爵位是跑不掉的……”
到底年纪小，说到后来，子风声音越来越小，最终抱着母亲哭出了声，犹如孩提时放纵大嚎。
睡莲没有哭，抱着高大的儿子低声安慰着，许三郎要说些什么，被睡莲的眼色止住了：也许这是子风最后一次渲泄感情的机会，就让他痛痛快快的哭一场吧。
明日要进宫谢恩，睡莲书房的宫灯亮了一整夜。次日，睡莲将连夜赶工的画作送给皇后，说道：“臣妾此去西南，不知何时能再见，故作此画献给皇后。”
睡莲一家谢恩离宫后，皇后将画卷平铺在书案上，一旁服侍的宫人说：“原来是幅山景图。”
皇后没有说话，她屏退众人，细细观赏此画到深夜，这不是普通山景图，而是皇后此生最美好的时光，
画的正是成都武担山暑雪轩，依稀可见四个少女饮酒谈笑，居高临下欣赏着满城三醉芙蓉花，里面有个穿着大红半臂，织金彩绣马面裙巧笑倩兮的少女，只是那么一瞥，皇后就认出那正是她自己。
在名利场沉浮几十年，皇后几乎忘记了她自己也曾经有过那么清澈纯真的眼神，那个时候，她还是横冲直撞，快意恩仇的颜如玉，会为一丁点小事而烦恼，也会因豌豆大点的胜利而开心。那时她即将离开成都去京城，她那时候以为去京城长见识是人生最快乐的事情。
她在京城脱胎换骨，百炼成钢。最后她也果然似乎什么都得到了。临睡前，皇后将画轴卷起，搁在枕边，午夜梦回时，漫天遍地的芙蓉花渲染了整个梦境，醒来时怅然若失：原来她最想要的，早在少女时离开成都那一刻就失去了……
子风在宫中做伴读期间，颇得皇后照顾，后来一起读书的皇子陆续出宫建府，子风也搬到宁园居住，次年，永定伯去世，泰正帝册封子风为永定伯，至此，爵位终于归还许三郎。
子风夺回爵位，太皇太后（这老太太真能活）欲以宋家女配之；庄妃（也就是王嫱）也将亲生的长公主下嫁子风，皆被皇后所阻，最后子风娶了位四平八稳的翰林之女。
不过，子风并没有寂寞很久，就在顺平公府迁往西南三年后，许子龙坐着大船来迎娶孔十娘，子风激动的在通州口码头迎接，子龙指着最后一艘船说道：“看到没有？那艘船全是母亲托我给你捎带的东西。”
此时此刻，子风恨不得跳到那艘船上打滚撒欢，子龙伸手道：“你要准备个红包给我捎回去。”
子风不解：“为什么？”
子龙说：“您有妹妹了，娘生了个女儿，过年给她点压岁钱。”
又过三年，子龙给十里红妆的大妹星河送嫁，子风更为激动，因为大姐嫁到京城，他就有家人陪伴了。
子龙又指着最后一艘船说：“那里面不是大妹的嫁妆，全是母亲给你的。”
末了，不用子龙提醒，子风扔了三个红包给大哥：一个是给子龙的长子——他的侄儿，另一个给妹子，最后一个给刚出生的五弟。
那年过年的时候，睡莲照例命人捎来许多东西，还有一幅很有意思的画：一根藤上结了从大到小七个葫芦，葫芦上分别画着戎装子龙，扑蝶星河，读书子风，骑马子麒，射箭子麟，撒娇子鲲（只有三叔才会给宝贝女儿取这种神兽名字），爬行子鹏。图上还写着一行粗浅的字：一根藤上七朵花。
子风乐颠颠的拿着画去星河家里说：“母亲从未忘记我们啊。”
那时身为人妇的星河已经懵懵懂懂猜出了自己的身份，见到那幅画时，心中豁然开朗，解决了“我是谁”这个纠结的问题。姐弟两个携手行走在燕京，一起跳过了许多对手挖的坑，也挖了许多坑给人跳。
国公府远离政治中心，一介妇人，一个不得自由出京的质子，居然也帮着国公府度过重重危机。
睡莲和许三郎在西南携手度过了下半生，扎根此地谈何容易？交界的王国，腹地的藩王，朝廷局势，沐家残余的势力等等都要小心。
世上本无桃花源，不过并肩携手的恩爱夫妻心中有桃花源。相伴长依依，不知岁月老。
许三郎六十五岁那年，赵王终于孤注一掷，造反了，手下几十门从葡萄牙走私的大炮很是利害，几乎要攻陷古都南京城，魏国公拼死护城，终于等来许三郎西南援军，南京城反攻，和援军成合围之势，赵王自刎。
许三郎腹部被火枪击中，伤势严重，到云南时已奄奄一息，睡莲唤他三郎啊三郎，你已经到家了。
许三郎回光返照似的猛地抓住睡莲的说，“我要先去投胎了，等你当够了太夫人，就赶紧去找我，不要像这辈子似的，让我一个人寂寞太久。”
那一刻，睡莲在自己十八钗故事里，流下属于许三郎的眼泪。
睡莲十岁时启程从成都回燕京，手炉没捧稳，砸在许三郎脖子上，那个时候，在睡莲眼里，许三郎是燕京十大纨绔之首，在许三郎眼里，睡莲是个腹黑小肥妞，谁能想到他们后来相伴常依依，不知岁月老的故事呢？
或许，注定要一生改变的，只是百年后，一朵花开放的时间。