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湖南西南一隅的靖州、晃州，真是个遥远的地方，水路和陆路来回轮换了五六趟之后，身心已是十分疲惫，不过好在这里崇山相连峻岭不断，景色十分秀丽。渐渐地我也慢慢忘却了此次深入湘西的目的，纵情山水之间。到达沅州时半个月的功夫已经过去，我知道这座规模不大的府城已是西南战场的前线了。果然，进城之后气氛明显紧张了起来，不但有大队先期占领的太平军士兵巡逻守城，城内的商铺开门营业的也不过三三两两，满街都是凋敝萧条之景。
赖文光、刘铭传和谭体元三军领袖都已在府衙内聚齐，我前脚刚到沅州城便立即将他们召集开会。由于院落规模有限，不少太平军的将领只能站在大堂边上。
赖文光起身走到地图前，用手指着湖南西南一隅的区域说道：“殿下，诸位。整个湖南境内目前只剩下‘新湘军’这一支妖军力量了，所谓‘新湘军’其首领是刘长佑，拥兵两万，据守靖州、晃州一州一厅，面对我天军大军压境此妖有与贵州妖军勾结的趋势。”
“刘长佑？”我说道，“就是当初武昌城外九路进攻的那个刘妖？”
刘继盛点点头，说道：“回殿下，正是此妖，不但如此，大家都知道他与刘坤一是叔侄关系。”
“刘坤一现在在哪里？”我立即开口道。
刘铭传拍着胸脯道：“在小弟麾下，正被严密关押，还请殿下放心！”
“不要关了，带他上来。”我说道。部将们闻之纷纷大惊，不多时便有一队太平军战士将刘坤一从外头带了进来，只见刘坤一披头散发面色苍白，他惊恐地环顾四周，犹如一个受了惊吓的囚徒，侄子拥兵自立而他自己却身陷太平军中，刘坤一目前的状态可想而知。
我瞪了他一眼，平静地开口道：“岘庄，本王问你几个问题。你侄子刘长佑在靖州成立了‘新湘军’，占据一州一厅控制了湘省西南一隅，这件事你事先知道吗？”
刘坤一抬起头看着我，缓缓说道：“此事甚乱，无可说者。”
“放肆！”刘铭传忽然厉声道，“你们叔侄蓄谋已久，借城王殿下之手除掉曾妖头的妖军，然后你们几个就闭门自立！”
换做平时我一定会制止刘铭传，但这一次我却任由刘铭传痛斥了一番之后，才不紧不慢地继续说道：“刘岘庄，你侄子要同贵州的曾妖府勾结图谋本王的湖南属地，到时候你可别怪本王不留情面把他们格杀勿论。”
刘坤一听了大惊，吓得顿时满头大汗，战战兢兢地道：“殿下言重了吧？族侄他不过是发动乡里乡亲结队自保而已，岂敢图谋城王殿下的属地，还请殿下明鉴啊……”
软硬兼施下，刘坤一显然已经招架不住了，于是我摆摆手道：“刘岘庄，本王进军湖南时你帮了不少忙，算是有功之臣，不过现在你家亲戚自建武装分明是要与本王争夺湖南属地，所以本王不得不出手。”我顿了一下，吩咐属下端来纸和笔，继续道：“偌大的湖南省现在就剩下西南的一府一厅，如果刘长佑和他的‘新湘军’愿意与我天军和谈，本王绝不为难。所以刘岘庄，你现在就执笔给你那个族侄写信，陈明利害，敦促他趁早弃暗投明率部来降，否则本王绝不客气。”
刘坤一连连点头，颤抖着抓起毛笔被带走写信去了，一旁的刘继盛开口道：“殿下，您真的认为那刘长佑肯听他叔叔的话归顺我们吗？”
“绝对不可能，”坐在一旁的赵烈文想都没想就说道，“刘子默可是最早追随江忠源征战的，在湘军中的资历比曾老帅还高，况且其在西南帮办军务近十年，对于这里的一草一木必是了然于胸，再加上贵州曾壁光在背后支持，这些都是他与殿下周旋的筹码。刘子默明知殿下大军席卷两湖却仍敢在曾老帅垮台后自立门户，因此晚生认为他根本就没想过归顺殿下。”
一旁的刘铭传听赵烈文一口一个“曾老帅”十分不高兴，但看在我的面子上他也不敢发作，不过赵烈文分析得很有道理，刘长佑归降的概率基本上少之又少。
谭体元道：“既然如此，我看也无需那刘坤一写什么和谈书了，直接斩之祭旗，一则震慑妖军，再则鼓舞三军。”刘铭传听了连连点头。
“不可，”我打断道，“刘坤一前段时间有功于我军，岂能说杀就杀？本王认为，即便明知刘长佑这妖不会归降，但咱们还是要摆出主动和谈的诚意，这样即便不成也可师出有名。”我的意思实际上就是假和谈，真进攻。
不一会儿的功夫刘坤一就完成了他的书信，我拿来瞧了一遍，都是些劝导刘长佑之词，刘坤一倒是句句肺腑，可以看出他早先确实有在曾国藩倒下后与族侄自立大旗的想法，但这些日子身陷太平军中让他见识到了我军的强大实力，刘坤一现在已是彻底折服并规劝自己的族侄放下武器。
我满意地点点头，立即派人把这封信送去刘长佑的靖县老巢。与此同时，我对在场的众将道：“与刘妖的和谈只是一个信号，该打的仗还要继续打，咱们这次要边打边谈，看刘妖他们能撑多久。”
赖文光道：“刘长佑目前控制了靖州和晃州，他的‘新湘军’尽数布置在险要关隘，我们难以绕袭。但他的兵力终究不及我们，所以属下认为应当分兵强攻，一路直扑晃州，主力沿渠水攻打靖州门户会同，靖州是刘妖的大本营，他一定会全力防守。”
我点点头，对着地图看了好一会儿，拍板道：“主力打晃州，以部分兵力牵制会同，毕竟咱们还要做出谈判的样子，针对刘妖的老巢靖州咱们要慢慢来。”
攻打晃州的战事可谓喜忧参半，喜的是一路打过去并没有遇到刘长佑“新湘军”什么像样的抵抗，这支所谓的“新湘军”充其量就是临时拼凑起来的民兵团体，与太平军交锋片刻便落于下风，当赖文光下令火枪队开火后，他们更是抱头逃窜。另一方面，忧的是湘南的地形实在复杂，太平军为了奔袭一座县城往往需要翻山越岭在树丛中穿行大半日，因而攻打晃州厅的战事比预期整整拖后了一天。
负责晃州战事的是赖文光部，而我本人在跟随大部队走了一段之后并没有继续深入，因为从靖州方面传来消息，刘长佑出人意料地答应了与我们和谈，于是我带了本队人马先期返回沅州城。
刘长佑的使者早已在府衙的前院里等候了，见到他我立即露出了笑容，微笑着道：“本王先前托人送信给你们的刘大帅，意欲和谈，不知刘大帅有何想法？”
那位使者本来还有些紧张，但看到我态度诚恳，他也慢慢放松起来，简单地行礼之后他开口道：“我家大帅最初起兵的目的是为了‘保境安民’，而殿下此次进入湖南也宣传要以安民为重，因此我家大帅也希望和贵军进行讲和，共同维护湘南地区的稳定。”
听着刘长佑的使者满嘴废话，我心里暗笑的同时也做出连连点头状，道：“刘大帅既然也有此意本王自然欢迎，那么不知刘大帅还有你们这‘新湘军’何时开城归顺？”
“讲和”同“归降”可是完全不同的两个概念，刘长佑的使者听了一愣，半天没回过神来，好一会儿才缓缓开口道：“殿……殿下刚刚不是说谈和吗？”
“对，”我笑着道，“前提是你们‘新湘军’先放下武器，待本王接管了靖州和晃州后，再重新布置，大家一起保境安民。”
刘长佑的使者见我偷换概念，非常不高兴地道：“城王殿下，我们刘大帅吩咐过，此次与贵军讲和的条件是殿下主政长沙，我家大帅主持靖州为殿下维护西南安定，同时防备贵州的张秀眉和两广的陈开……”
刘长佑这简直就是胡扯，在场的刘铭传早就按捺不住，但我示意他淡定，然后笑着道：“你家刘大帅早先还和本王在武昌城外为敌呢，难得他现在有这样的觉悟，你家大帅的意思是要本王把靖州、晃州这湖南最后的一府一厅留给你们‘新湘军’？”
使者点点头，道：“不但如此，我家大帅还希望殿下能够将这沅州也给予我们，到时候我家大帅依靠这两府一厅挥师西进，必能攻取贵州的铜仁、镇远和黎平……”
在场的众将听了纷纷大惊，我也收起了笑容，摆摆手道：“刘大帅果然有想法，本王觉得咱们的和谈是有希望的，你先回去和你家刘大帅说下，这场和谈还会继续。”说罢我挥手示意送客，用这么一个模棱两可的态度将刘长佑的使者打发走了。
使者一走，大厅内的将领们陷入了热议，周竹歧忿忿地道：“刘妖真是狼子野心，还妄想殿下让出沅州城，简直是做梦，殊不知他的晃州都快要被殿下攻克了。”
刘继盛也说道：“刘妖不可能去打贵州三地，他已经和贵州知府暗中勾结，而贵州当地的义军张秀眉也有近十万人马，这些都是刘妖得罪不起的，依我看，刘妖这是想糊弄咱们，然后趁殿下不备偷袭湖南腹地。”
我点点头，笑着道：“刘长佑确实狡猾，但对本王来说不算什么。咱们还需要按计划边打边谈。传本王令，以水师开路，刘将军和谭将军两部迅速开赴靖州会同，包围会同。”
刘铭传、谭体元拱手接令，就在这时最新的战报递了上来，赖文光已经拿下晃州，杀散了当地的“新湘军”。看到这条战报我心里大喜，暗想：刘长佑啊刘长佑，把你的那点地盘一点点蚕食后，我倒是要看看你还有什么筹码和我再谈。
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