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大堂里，一个身材稍胖，椭圆脸盘的年轻人正努力推销着自己：“我本无意从政，可惜江浙老家连年战乱，生意做不成，正好这些年给洋人做跑堂的里里外外也学到了不少东西，殿下您既然需要工商方面的人才，小弟我愿意替您效力。”他是看了我要招募商业人才的告示慕名而来的众多应聘者之一，之前也见了几位，但基本都是胡说八道一通根本就不懂经济，不过这个人倒是曾经开过钱庄，算得上是业内人士；可是无论他吹得如何天花乱坠，我都丝毫提不起精神，脑袋里还在想着前几日花燕芳拒绝我的场景。
“足下说自己是洞庭山帮的人，为何会到湖南衡阳这里来？还对城王殿下的商业改革如此感兴趣。”一旁的刘继盛像面试一样开口提问道。
这个年轻人也就二十四五岁的样子，自从进到我的大堂他便一直心情激动，他满是兴奋地答道：“我祖上是苏州洞庭东山的大户，可是到我父辈时家道中落，所以小弟我也是一穷二白了，只能给钱庄做学徒了。”
我拄着脑袋，心不在焉地听着他说了一大顿，只觉这人太过浮夸，听起来他的经历似乎也没有什么特别的地方。小时候在钱庄做过门徒，后来自己又开了家钱庄，李秀成席卷江浙时他的钱庄关门倒闭，只得辗转到上海给洋行做了伙计，这次受会德丰洋行派遣，到内地考察丝绵行情，见到我的招聘启事便欣然前来。
“给我一个任用你的理由吧。”一直没说话的我终于开口了。
年轻人微微一笑，道：“还是殿下直爽，殿下，您在衡阳的商税改革我看了，恕我直言，治标不治本。”
“哦？”我这下来了兴趣，没想到居然有人能来反驳我的创造性思维，我这才把目光对准了眼前这个“不知天高地厚”的年轻人，上下打量了他一番。
年轻人开口道：“殿下，当今天下是个充满联系的世界，国与国之间的联系越来越密切，我中国之所以落后挨打，依我看武器装备士兵素质还在次要，经济落后才是根本。以农业立国导致了国家的落后，同时也制约了经济的发展。您的政策虽然都在一定程度上为商业行为提供了便利，但小弟认为还远远不够。”
我捏着下巴点了点头，跟过洋人就是不一样，见解远非一般人可比，他的观点似乎是要将商业置于农业之上，这可与一般的“洋务派主张”有本质上的区别。
就在我思前想后之时，年轻人继续道：“殿下，您现在是中国各势力中最强的，您的军队和地盘虽然不是最大的，但您收购的装备，采取的经济措施和治理效果都是最好的。所以您应该利用好手中的资源，多多利用外资来巩固您的地位。”
“外资？”
“没错，”年轻人道，“英法已经准备好了要出手帮助清廷对付你们太平义军，只是碍于长江大半已被您和那个叫李秀成的军阀所控他们才没敢贸然宣战。不过一旦英法介入，大量资金将从他们的殖民地经由香港、广州甚至上海进入北京政府，到时候仅依靠您的力量将很难与北方的清廷抗衡。”
“你是说英法两国打算借贷给清廷？”我问道。
年轻人点点头，道：“殿下，您应该明白，打仗实际上拼得就是经济，官渡之战曹操一把火烧掉了袁绍的经济命脉，几十万大军瞬间即可土崩瓦解。所以您应当及时与列强取得联系，向他们借款建立工业，然后重组城乡经济，将没有土地的过剩农民培养成工人，从而带动经济发展。”
刘继盛开口道：“足下的意思可是向洋鬼子借款？这帮人可是乱华之外夷，我天朝大军不灭他们就不错了，还要向他们借款发展？”
年轻人笑着点点头，道：“正是，洋人如果把钱借给了您，就自然不希望看到您垮台，之后他们便会想办法来帮助您，比如提供装备援助等等。”
“你说得也有道理，不过与列强妥协这事儿传出去了本王的脸面往哪里放？”我说道。
年轻人道：“殿下，我听说您几年前曾和德意志的普鲁士结过盟，这其实就是很好的一步棋，没有出卖什么国家利益就得到了普鲁士的军事援助。所以您可以效仿之前。”
“具体说来听听。”
“我们中国人向来在乎名声，英法屡屡侵略，所以名声很坏，国人大多痛恨。而其他国家虽然和英法有着相同的本质，但毕竟声名不坏；现在既然英法公然支持满清，您就可以联络与他们对立的其他列强，比如美利坚和普鲁士，与他们结成统一战线。再者上海已经被您控制，插足英法在华贸易也能使您的势力渗入其中，到时候也能缓解英法两国与您的敌意。”年轻人说道。
他说了一大顿，虽然听起来有点复杂，但感觉还是有不少道理的，眼下这个节骨眼上确实应该和列强先建立好关系；而且湖南之役后我的积蓄也是所剩无多，正好可以向洋人借钱来发展内地的工业，这也是只赚不赔的买卖，而且我可以把借期拉长，这样就可以在一定时间内让洋人不至于站在我的直接对立面。
“年轻人，你叫什么名字？”我开口问道。
“殿下，您打算任用我了？”只见他兴奋地道。
我点点头，说：“本王虽然只同意你的一部分见解，不过看得出你确实在经济这方面有很深的了解，所以你就跟着本王干吧。”
年轻人激动地道：“殿下，我叫席正甫，来自苏州吴县东山。”
“好的正甫老弟，本王现在给你的第一个任务就是在湖南帮本王办好‘城王银行’的分行。”我对席正甫说道。
胜保被诛，控制临清的宋景诗再举义旗，盘踞苏北的胜保旧部李昭寿也蠢蠢欲动；慈禧太后立即下旨让李鸿章的“津门新军”和荣禄新组建的“武卫军”负责扫平叛乱。
李鸿章在新军大本营直隶保定府城衙门召集部下商讨对策，他举起太后的手谕又拿出了荣禄给他的亲笔信，道：“诸位，如今中原又乱，逆贼宋景诗纠结其余党在临清杀了我大清地方官员，宣布再次与朝廷作对；太后指示我们即刻南下将其剿灭，同时河南武卫军统领荣禄也给本帅来了信，表示愿意配合作战。”
富明阿道：“荣大人肯配合我们？”
李鸿章的心腹谋士景亭开口道：“荣禄虽是满人，新任步军统领，掌管武卫军，但他本人资历太浅，又是文官出身，刚刚带兵肯定要夹着尾巴。”
李鹤章道：“荣禄他和太后的关系没人说得清楚，这种人带兵能带出个什么名堂？”
李鸿章瞪了弟弟一眼，道：“荣禄这人善于逢迎，听说他当年做户部员外郎时曾贪污巨款，差点就被肃顺给斩首，不过这个荣禄却能上下打通关系，得到太后力保，说明他还是有些能耐，由他统领武卫军肯定比胜保强。”
“大帅，那咱们这一仗该怎么打啊？”富明阿问道，“听说这宋景诗这回是做足了准备，盘踞州城新募了上千士兵，眼下总兵力接近两万。是咱们新军的二倍。”
李鸿章瞧了一眼中年谋士，道：“景亭先生有什么好想法不妨直说，上一次打败逆贼张继善就是依靠先生的奇谋啊！”
“奇谋谈不上，”景亭道，“老夫还真是有些想法，既然荣禄已经代替了胜保统领中原地区的部署，而且他也是摩拳擦掌渴望取得功绩，我们正好可以与他合作，再上奏太后请僧王出兵协助，在山东、河南来一个张网计划。”
“何为张网计划？”李鸿章等人好奇地问道，“即便荣禄肯帮我们，要想调动僧王的蒙古铁骑怕是不容易吧？”
景亭道：“纵观当今天下，我大清在北方地区最有实力的三支部属就是大帅您的津门新军、僧王爷的铁骑军和荣禄改组的武卫军，太后之所以授意荣禄单独建军就是为了对大帅和僧王加以制衡，所以只要大帅能和荣大人保持一致，那么僧王就没办法再独断专行了，无论他愿不愿意都要配合我们这两军作战。”
李鸿章点了点头。
景亭继续道：“宋景诗虽有两万人马，但多为临时拼凑的乌合之众，顶多壮壮声势吓吓人，真的打起来我们新军和常胜军在装备上有明显优势，再次打败他们不成问题。”
“既然如此，消灭宋景诗就由我们新军自己来呗，为何非要叫上荣禄和僧王？”郭松林问道。
景亭微微一笑，道：“咱们主攻宋景诗时要围三缺一，力争打散他的人马，但不要打死他这个人，我们要给宋留一口气儿；就是要故意留出一个口子，让他向周围的其他贼军求援，等到其他的贼军都向临清移动了，咱们就可联合武卫军和蒙古铁骑从西、北两个方向靠拢，张开这张大网，把中原地区的所有贼军一并剿灭。”
“其他几路贼军会来救姓宋的吗？”李鹤章疑惑地问道。
景亭笑道：“宋景诗之所以敢起兵反叛，就是因为他和这些逆贼们存有联络，互相照应倚为犄角，河南的贼军不会坐视我们消灭山东的宋景诗。而且河南的贼军出来之后其后方必定空虚，我新军可分兵一路抄其大本营彰德。歼灭河南的贼军可就是替朝廷除去了一块心腹大患。”
李鸿章也露出笑容，道：“景亭先生这一计真是太毒了，一箭三雕啊；彻底消灭中原地区的贼军是其一，调动武卫军和蒙古铁骑让他们和贼军主力血拼是其二，我新军在打宋景诗和抄敌老家这两场最重要的战斗中建立功勋是其三。这可谓是一计定乾坤啊！”
但李鸿章的兴奋仅维持了短暂的一刻后便戛然而止，李鹤章见大哥又是愁上眉梢便问道：“大帅，有此万全之策您还担心什么？”
李鸿章道：“毕竟这次咱们要围歼的是河南乃至中原地区最强大的贼军——伪沃王张乐行的捻军，我还是有些担心的。”
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