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寿州终究还是安然无恙，之后几天的战事果然不出所料，苗沛霖打不下寿州城，寿州的清军也奈何不了苗沛霖，双方又打了几场，没有任何结果。而我也在大营里焦急地来回踱步，一方面担心寿州城的平衡被打破，另一方面也在等待来自颍州、凤阳那边的消息。恰在此时刘继盛进帐递上最新情报，吴如孝接到我的命令不敢怠慢，立即派麾下大将吴定彩率部一万自庐州北上进攻凤阳、怀远，沿途打退了数支土匪民团，目前已兵临凤阳；至于围攻颍州的捻军，他们一直没有给我回信，也不知战事进展如何，担心情报被清军拦截，我也不敢频繁和他们联络，就只能这么等着。
就在我还在为颍州的战事而担心时，突然侍从来报道：“殿下，苗沛霖的使者方长华在营外求见！”方长华就是之前在庐州对付六寨十二乡时被我坑骗的那位，现在他居然又来了，我立即传唤他进来。
“小的方长华见过城王千岁殿下。”方长华一进来便拱手行礼道。
我朝他摆摆手道：“方兄多礼了，庐州之后再没见过兄弟，最近过得可好？”
“托殿下的福，小人过得还好。”方长华勉强露出一丝不自然的笑容说道，“殿下，小人这次来还是替苗统领找您商量事情的。”
“哦，原来是这样，苗统领近来可好？听说他老人家打败了八公山李妖的豫胜营，又要大举进攻寿州，真是令人提气啊！”我继续卖关子道。
“小人正是为此而来。”方长华道，“殿下，我家苗统领和那寿州守军已一连打了几场了，把那些守军收拾得也差不多了，差一点就能拿下寿州了。”方长华看了我和一旁的刘继盛一眼，继续道：“殿下，苗统领的意思是，如果您的人马从城南的通淝门与我们同时进攻，那寿州城就一定可以攻下了。”
方长华几乎是在用哀求的语气和我说话，见我没有丝毫反应，他又补充道：“殿下，苗统领说了打下寿州后可以咱们两家平分寿州城的！”
听了他这话我立即觉得有些不对劲，和刘继盛互换了一个眼神，我板起脸对方长华冷冷地道：“苗统领这是在和本王讨价还价吗？拿下寿州城之后怎么处置，难道要本王听你们苗统领安排？”
大帐内的气氛陡然变得紧张起来，方长华被我这么一说愣了一下，他赶紧开口道：“殿下误会了，那都是以后的事，只要您肯出兵相助，打下寿州后什么都好商量的。”
我仔细想了一下，皖北其余几座重镇还未控制住，现在还不是和苗沛霖翻脸的时候，于是我马上又摆出一副笑脸道：“方兄说到哪里去了，本王和苗统领之间什么都好商量，请你转告苗统领放心，打寿州本王肯定会出兵配合，只不过我这个人特别信风水，要先来一卦定个良辰吉日方可开攻。”
方长华一脸茫然，我站起身扶着他一边向外走一边道：“还望方兄转达，待本王定下这个总攻的日子，自会派人通知苗统领，到时候咱们一齐进攻必能旗开得胜。”于是连哄带骗就把方长华给送走了。
一旁的刘继盛看了笑着对我道：“属下一直没看出来，殿下您还信风水？”
我侧头看了他一眼道：“说信咱就信，本王就是拖着不发兵，看他姓苗的能拿咱们怎样？”
刘继盛笑着道：“殿下好一个缓兵之计啊，不过从他那使者的话就能看出，苗沛霖现在就想着和咱们就寿州城讨价码，可见他之前说的什么‘蓄发归顺’全都是一派胡言，都是为了自己的利益。”
寿州城一连扛住了几轮进攻，整个寿州府衙内一片信心满满，看着进出庭院那些精神抖擞的将领，安徽巡抚翁同书感到阵阵欣慰，但心里仍有说不出的忧虑。
“祖庚啊，苗贼被打退了，你不应该兴奋吗？”一旁的袁甲三背着手走过来，笑着对他说道。
翁同书转过头来看了袁甲三一眼道：“挡住了姓苗的又如何？一个苗沛霖就能把咱寿州闹得鸡犬不宁，可见通淮门外的长毛才是心腹大患啊；维屏从我来安徽后就一直跟着我，不说‘战无不胜’那也是转战多地战功赫赫，这次打那冯逆一出马竟全军覆没，你说我能不担心吗？”维屏指的是之前出击兵败身死的傅振邦。
“唉——”袁甲三叹了口气道，“长毛确实难对付，不过苗贼攻城这几天他们反倒是驻在一旁观战也不参与，你想想要是苗贼长毛一起上咱还能顶得住吗？我看他们根本就不是一路的，长毛是在等咱们和苗贼拼个两败俱伤。”
翁同书听了连连点头，就在这时身穿一身铠甲的副将黄开榜迈着大步走了进来笑着对二人道：“两位大人在商量什么呢？”
“我们在研究如何对付苗贼和长毛，根据目前的情况，我们分析认为苗贼和长毛这次并非联合，只不过是都想打我寿州的主意偶然撞到一起了，要不然他们一南一北一起攻城咱们也挡不住。”袁甲三小声说道。
“有道理。”黄开榜点着头开口道，“二位大人，现在城内盛传说这个苗沛霖打寿州全因练总孙家泰和他结的梁子，他们还说只要咱把孙家泰绑了交给姓苗的姓苗的就会退兵，说不定还能帮咱们去打通淝门外的冯逆呢！”
“这是谁在造谣啊？让苗贼去打长毛？哼，依我看姓苗的就是棵墙头草，谁的势大就朝谁偏，能让他退兵就不错了，你指望让他听你驱使，难啊！”袁甲三连连摇头道。
但翁同书的脸上却突然浮出一丝笑容，他开口道：“这招儿我看行，孙家泰是苗沛霖进犯寿州的借口，我们可以派人出城去和他谈判，把孙家泰、蒙时中、徐立壮这些和他有梁子的都交给他，这样姓苗的就没了进犯寿州的借口；然后咱们再送他些钱粮，许诺他个官职，让他帮咱们一起对付长毛。到那时我寿州城内的守军也可出城策应，长毛必败无疑，寿州之围也就解了。”
袁甲三连连摇头道：“巡抚大人，苗贼反复无常岂能依靠他？要是交了人苗贼仍不退兵咱们可就里外不是人了！之前我已经派人去湖南找两江总督曾大人请他设法相助，曾家湘军精兵强将，他们不会坐视皖北被长毛吞并，只要咱们再坚守一段时间，相信是能等到他们的援助的。何必犯险去和苗贼勾搭？”
翁同书摆摆手道：“丢了武汉曾国藩自身都难保还会管我们？再说远水不解近火，我看苗沛霖还是可以争取利用的。”说罢他不再理会袁甲三，转过头来对黄开榜小声道：“殿臣啊，你带些手下把孙家泰、蒙时中和徐立壮三人给我控制起来，咱先派人去和姓苗的谈判，只要苗沛霖答应咱们的条件，就把他三个送给苗沛霖。”
黄开榜连连点头，最后拱手作揖道：“遵命！”正转身欲走，翁同书在身后嘱咐道：“黄副将，千万不可走漏风声！”
寿州城北靖淮门外的苗家军大营内，苗沛霖侧坐在铺着虎皮的长椅上，手里握着翁同书给他的亲笔信，信上安徽巡抚大印的印痕还十分清晰；而帐内站着的一排全都是他的心腹部下。
“孙家泰、蒙时中、徐立壮三颗脑袋，再加上两万石粮食、寿州练总之位，对付城南三万长毛和城东小任庄三千人，你们说说胜算大吗？”苗沛霖突然开口对底下人道。他话说得很慢，一字一句十分清楚。
“统领大人，您不打算继续攻打寿州了？”部将王金魁问道。
苗沛霖捏着胡子，开口道：“长华刚和那姓冯的交流过，说那姓冯总在推脱一点要和咱们配合攻城的意思都没有，他们那边不动，我自己在这头唱独角有什么意思？再说了寿州城里姓翁的给咱们开的条件我看也不错嘛。”
谋士朱鑫摇着扇子道：“统领大人，仗打了这些天咱苗家圩可是损伤近万，好三分之一的弟兄都倒下去了，要是掉转枪口去打那个冯瑞城恐怕胜算真不大。”
另一员大将李万春说道：“统领大人，属下也以为凭我们现在的兵力很难能打败长毛，而且那小任庄横亘在咱们和长毛之间，要想去打长毛就得经过小任庄的驻地，不容易啊。所以就算要打也只能趁着他们不备来个‘智取’而不能‘硬拼’。”
苗沛霖点点头道：“说得有道理，这小任庄还真是烦人，这个时候跑来凑热闹，太煞风景了；不过小任庄盘踞蒙城多年，和捻匪关系也不错，本帅早就想除掉他们了；现在正好趁着这次机会把皖北这片地界清理清理，把长毛连同小任庄一并铲除出去。”
又过了几天，在我继续按兵不动后，苗家军对寿州的攻势完全停止了，看来苗沛霖是想明白了知道该保存实力了。
“殿下。”刘继盛跑进帐内道，“我们布置在城北的眼线有发现，寿州城里的清妖派人用绳子缒城而出进了苗沛霖的军营，估计他们是想要和谈。”
“哦？莫非姓苗的识破了我们渔翁得利的想法，要临阵倒戈？”我喃喃道。
刘继盛握着情报道：“很有可能，苗沛霖也不傻，应该不会继续在寿州城和清妖继续耗着。”
“唉，形势开始朝着不利于咱们的方向发展了，派人联络小任庄，同时盯住了苗沛霖，不要让他搞什么小动作！”我传令道。然而出乎意料的是派去的人很快跑回来递上一封信道：“殿下不好了，小任庄突然全体北撤了，他们留下这封信给您，说他们的老家蒙城遭到妖军突袭，只得赶回救应。”
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