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阎敬铭，字丹初，陕西朝邑县人，时任山东巡抚，当他在一天前接到李鸿章将要前来会晤的消息后，整个晚上都坐立难安。 阎敬铭想不明白，山东境内的白莲教叛乱已经近乎绝迹，新军首领又是堂堂直隶总督的李鸿章为何要到山东来。就在阎敬铭苦思不解之时，门外的侍卫报告称，李鸿章等人已到了。
李鸿章领着身后十几个人大步流星地进入了济南的巡抚衙门，阎敬铭不敢怠慢，立即快步迎了出去，跪倒在地叩头行礼后颤抖着道：“下官不知中堂大人亲自光顾，有失远迎，还望中堂恕罪。”
只见李鸿章和一行人全都身着长褂便衣，离远看去就像一群赶考在即的读书人。李鸿章笑着道：“阎大人赶紧起来，本堂这次到山东来是微服私访，没有告诉其他人。”
“这……”阎敬铭站起身，缓缓地走到自己的座位上，满是疑惑的他不解地小声问道：“不知中堂大人此时前来有什么指示？”
“阎大人莫急，你马上就会明白。”李鸿章笑着端起茶杯，慢慢地品用起来。
不一会儿，大堂外的侍卫再次来报称一群外国人求见。李鸿章听了立即站起身，并挥手示意侍卫放行。
只见一群西装革履，头发金黄的洋人走了进来，为首的那个身着一袭白色西装显得格外精神。他们看到李鸿章后，纷纷脱帽行礼道：“见过李大人。”
李鸿章笑道：“你们来得正好，我这就给你们介绍，他就是山东巡抚阎丹初阎大人，山东一带的大事小情都归阎大人负责。” 阎敬铭还搞不清状况，却也只得硬着头皮上前向这几个外国人示意。
白色西装的男子十分高兴，微笑着道：“很荣幸认识阎大人。我叫舍纳德·阿思本，大英帝国的皇家海军上尉。贵国与我们之前商议的引进海军之事已经初步敲定，军港计划建设在山东威海卫的刘公岛一带，阎大人，以后开埠建港之事可就仰仗大人支持了。”
阎敬铭这次听明白些了，他心有顾虑，却又不敢表现出来，只得苦笑着连连点头附和。
“既然如此，就请大人下批文吧。”阿思本笑嘻嘻地道，“没有您的文书，那些地方官一定会阻挠我们的，到时候影响了军港和水师的建设，对大家都不好。”
阎敬铭大吃一惊，他瞅瞅一旁的李鸿章，却见李鸿章早已把目光投到别处，根本不予表态。阎敬铭这时才知道自己已经是箭在弦上，退无可退了。他用颤抖的双手提起毛笔，开始书写授权文书。
阿思本接过了山东巡抚下发的书令，此时早已是喜上眉梢，连连拜谢。而阎敬铭则知道，自己开具这一纸书令后，英国人在省内的活动就将完全脱离地方官的管控。
阿思本等人离去后，阎敬铭这才心有不甘地对李鸿章道：“中堂大人，就这么发凭证给这些洋人？一旦他们为非作歹怎么办？咱们岂不是……”
李鸿章笑着道：“阎大人，南方的长毛都闹了十多年了，不但没被剿灭，反而越来越猖獗，何也？还不是水师强大。现在朝廷有意借助洋人之手组建我大清自己的西式舰队，这叫借师助剿，不给洋人点好处，他们怎肯乖乖效力？”
“这……”阎敬铭张大了嘴巴半天说不出话来。李鸿章看了一眼阎敬铭也没有说话，他知道阎敬铭向来仇视洋人，如果自己不亲自来山东一趟，阎还真未必会给英国人好脸色。
李鸿章知道山东之行的第一个目的达到了，他马上对身边人吩咐道：“西式水师建军，水兵要招募我们中国人，你们快去把招募告示贴出去，凡是精通水性并愿意报效国家的，咱们的新式水军全都接纳。”手下人立即开始制作征兵告示，李鸿章则低声冷笑道：“冯瑞城啊冯瑞城，假以时日，我李鸿章的舰队必要与你一争高下！”
与石达开的较量已经悄然展开，与赵烈文估计得差不多，石达开对外公布我的“五大罪状”实际上只是给他自己壮壮声势罢了，他根本就没有与我真的动刀枪的意思。这不，接到我一前一后两封谈和信，石达开立即做出回应，马上就送来了回书。
在石达开的回书里，他的态度来了个一百八十度大转弯，先是把我恭维了一番，说我用了不到五年的时间便崛起于长江之上，率领太平军连克强敌，打垮了满清妖孽，同时对内又整肃朝纲，重树上帝之威望。石达开称我所做的一切都将是青史留名的不朽功业。
看了石达开的这番吹捧，我心里美滋滋的，能得到翼王石达开的夸赞，这是对我之前的所作所为最好的肯定。看到我满脸的得意之情，一旁的赵烈文板着脸冷冷地道：“殿下不要过于骄傲，那些都是石达开吹捧您的言语而已，石达开平时写东西几乎不提什么‘天父上帝’，在给您的信里却写满了这种话，其用意您应该明白。”
赵烈文的话犹如一盆冷水泼来，但仔细想想也对，我和洪秀全的斗争他要是说我犯上欺君还算正常，但硬说我这是重塑朝纲就显得太虚情假意了。
除了大段的溢美之词之外，石达开在结尾处郑重其事地向我提出了会面商谈的意思，他说现在城殿和翼殿分别控制了两湖和西蜀，接下来如何进一步开拓功业就成了我们两方所不可回避的问题，他认为这个问题事关太平天国大业的最终成败，所以他要与我面对面交谈。
看到石达开这个主张我浑身一抖，心想这家伙还真是有魄力啊，居然点名到姓要见我本人，这还真是少见，我立即犹豫了起来，担心这次会面会出现什么三长两短。
刘继盛开口问道：“殿下，翼王要与您会面，见不见？”
王闿运跟着说道：“城王殿下，不能见，石达开此时和您会面恐怕另有企图，太过危险了。”
周竹歧瞪着王闿运，高声道：“为什么不能见啊？翼王殿下为人光明磊落，又不会加害于殿下，殿下有什么可担心的。再说殿下若是避着不去相见，那岂不是让天下人耻笑吗？”周竹歧曾是石达开旧部，对他有一定了解。
我微微地点点头，又想了片刻，道：“周宰辅说有道理，既然是和谈，不去和人见面终究说不过去……”
“当然，”我的话还没完，赵烈文已经开口了：“既然那个石达开主动提出要见殿下，殿下当然不能回避，但究竟怎么个会谈法，这可就有必要仔细商榷了。”
“惠甫先生的意思是？”
赵烈文道：“殿下，您现在可以马上回书给四川，就说同意与他石达开面对面会晤，但会面地点要选在咱们这边，让石达开乘船到下游来。这样在咱们的地盘上，石达开便不敢有所动作，且谈判如果不顺，殿下可立即下令将姓石的扣住，然后挥师伐蜀，翼殿人马必然因群龙无首而崩溃。”
听了赵烈文的谋断，我却浑身一震，竟半天说不出话来，感觉他这想法也太大胆了，石达开再怎么说也是我的老上司，就这么动手夺他的地盘我又一时间下不了决心。
赵烈文看着满是踌躇的我，似乎明白了我的窘困，只听他哈哈笑了起来，一边挥舞着扇子，一边道：“城王殿下，石达开纵使原来如何如何，现在也已经是站到了您的对立面，欲取天下，川蜀必得。况且石达开本身文武双全，等他割据西南成了气候，再想与之抗衡可就难上加难了。”
赵烈文分析得十分透彻，但我还是感觉这么做太不厚道。就在这时，刘继盛开口道：“殿下，翼王殿下远征在外多年，始终未曾改弦更张，因此翼殿人马终究是我们自己人，如果对他们动手，那岂不是要再闹一次内讧？”
周竹歧也跟着说道：“殿下，咱们和翼王万万不能开战，翼殿兵马没有想象中的那么好对付，翼王殿下也绝不是可以轻易战胜的。”
经过这几位谋士的轮番劝说，我算是彻底想不明白了。到底该不该借机朝石达开动手我暂时没法决定，于是我立即派人起草回信，首先表示自己愿意与石达开面对面会晤商谈，其次我提出将会谈的地点放在武汉，因为这里是我的地盘，我好掌控，同时我还要向石达开展示一下我治下的武汉的繁荣。
两天之后，石达开的回信到了，这一回他的态度又变了，变得盛气凌人，石达开指责我出尔反尔，怀疑我是否真心愿意与他会面。他以路途遥远，手里缺船只等为由坚决反对亲自到武汉来进行这场谈判，并表示应当选择一处中间地点作为会谈的地点。他提出，以四川云阳作为谈判地点。
云阳是川东一座坐落在长江边上的县城，隶属于夔州府。云阳位于四川与湖北的交界处，是武汉和成都中间的适中之处，在这里会面似乎有一定的公平性。其次，云阳县目前尚处在清军的控制下，也就是说我们两家要在这里谈判前，首先要攻下这里，这就意味着云阳不属于我们俩的势力范围。
我思前想去，觉得云阳虽然地处四川省，但实际上毗邻湖北，且目前鄂东宜昌、施南两地并没有被我完全拿下，这次去云阳会谈我可以借机挥师逆江而上，将宜昌、施南和夔州一起打下来，我相信凭借着先进的蒸汽船，我的进军速度一定会快过石达开，到时候我提前拿下夔州云阳，这场谈判实际上还是在我的势力范围内进行。
没多想，我当即同意了石达开的提议，在四川云阳进行会面。