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吉斯和诺兰在小镇的集市上闲逛了半晌，正百无聊赖间，不远处突然传来一阵骚动。吉斯虽然年纪较大，性格却更加活泼好动，生平最爱凑热闹，于是不由分说地抓着诺兰的胳膊朝声音传来的方向跑去。“嚯，好大的阵仗！”吉斯不由咋舌，只见一支庞大的队伍正浩浩荡荡地由北向南穿过一条街道，队伍前面是三辆豪华马车，均是四马并驾，车厢部分更是金光闪闪、装饰奢侈。马车后面跟着十多名身着轻甲的护卫，手持长戟、腰悬利刃、仪容不凡。此外队伍中还有二十余名身材魁梧的壮汉，秋冬之际却是衣衫单薄，有几个甚至赤裸半身，仅以皮甲遮住要害部位，作角斗士打扮，这些人身上都有显眼的烙印标记，显示出他们身为奴隶的身份。
有人见多识广，认出马车上雕刻的狮鹫纹章，向旁人说道：“这是梅斯城米诺斯家族的家徽，看这排场，应该是梅斯城主墨丘利大人的座驾。啧啧，不愧是高卢地区首富，光是打造这一辆马车的价钱就足够一家人半辈子衣食无忧了。”
“招摇过市的有什么了不起？！”吉斯暗暗嘀咕道。事实上，那不勒斯地区的富庶程度绝对比高卢有过之而无不及，拜拉穆恩家族又有海上的大宗生意，若论财富，当世很少有别的家族可以与％，..之比肩。只不过拜拉穆恩家族历来深谙财不外露的道理，生活并不如何奢华，当代家主艾尔希德又曾投身军旅，习惯了军队艰苦朴素的作风，继承家族之后更是一切从简。比如这次来罗马便是轻骑简从，住的也是温泉旅店这种大众化的地方。
队伍渐行渐远，方向却是朝着托勒梅镇档次最高的金盏花旅店行去。吉斯想起父亲昨晚说的话，看来这次元老院还真是把天南海北的大贵族都请了过来，却不知要商议什么要事。
“走，跟过去看看！”吉斯扯了扯诺兰的衣袖，“说不定会有漂亮的贵族小姐，咱们兄弟俩可千万不能错过！”
“只是你自己不想错过吧……”诺兰撇了撇嘴，可惜从小就被姐姐艾利娅称作跟屁虫的他根本来不及反抗，便不由自主地被拉走了。
庞大的队伍终于缓缓到达金盏花旅店，这里果然跟温泉旅店那种大众旅店大不一样，光是招牌便足足大了三倍，大门更是装饰得富丽堂皇、十分气派，令一般市民不由望之却步，显然是专为贵族提供住宿服务。
为首一辆马车在门口停下，走下来一位派头不凡的中年贵族，只见他衣着华丽，身披一袭柔软滑亮的丝绸披肩，帽子上缀满琥珀、翡翠、玛瑙、鸡血石等各种宝石，手指上更是戴着三个黄金打造、镶嵌不同宝石的戒指，整个人看上去金光闪闪，贵族范儿十足。
这人便是梅斯城主米诺斯??墨丘利，他的长相倒还算得上英俊，额头宽广，一双蓝眼睛，皮肤保养甚佳，看不出一丝皱纹，唇上则留着一抹薄薄的胡髭，配合一身华丽的行头，整个人看上去颇有吸引力，年轻时想必也是一位极受女性欢迎的贵族公子。
“你说什么？已经被人包场了？！”一名侍卫从金盏花旅店走到墨丘利跟前，附耳说了两句，后者不禁勃然变色。
“呦，我当是谁这么大阵仗，原来是咱们高卢的大富翁墨丘利城主啊！”一声极为娇媚动人的女音从旅店门口传来，说着一位千娇百媚的美人便走了出来。
“极品啊！”吉斯眼前一亮，不由吹了声口哨。只见这位美人身材高挑，约有普通男子的高度，一头淡金色的卷发如藤萝般垂在肩上，眉如远黛，眸若秋水，似若有情，还似无情。一身华贵的曳地长裙和点缀得恰到好处的首饰烘托出她身为名门淑女尊贵的气质，而小麦色的健康肌肤和鲜艳欲滴的丰唇却又透出无比狂野的魅力，显示出她独立奔放、不甘寂寞的个性。看上去约二十四五许人，实际年龄或许更大一些，容貌美丽诱人不说，整个人更是焕发出一种独有的气质，如同一朵盛开的红玫瑰，充满了致命的吸引力。
“凯瑟琳，是你！”墨丘利一眼便认出此女，本要发作的脸色立即按捺下去。皆因此女身份尊贵，乃是高卢望族徒利家的后起之秀，四年前她的父亲安德鲁斯英年早逝，凯瑟琳便以独女的身份继承了米兰城主之位，坐拥大片领地，身份地位足以与墨丘利平起平坐。而这还不是令墨丘利忌惮的首要原因，此女在高卢地区不仅艳名远播，而且是出的名的难缠，素享“带刺玫瑰”的美誉，虽然拥有傲人的魔鬼身材和美丽诱人的容貌，作风又是大胆奔放，可从未曾听说哪个男子能从她身上讨得便宜。
当世民风开放，贵族男女之间调情本是常事，对于那些敢于撩拨她的男性，凯瑟琳一开始通常会假以辞色，甚至顺水推舟、故作配合，让人以为可以手到擒来，真到剑及履迎、赤膊上阵的时候，她却翻脸比翻书还快，瞬间化作贞洁烈女，不少渔色之徒非但没有占上便宜，往往连泡妞的本钱都要折损殆尽，下场一个比一个凄惨，墨丘利自己便曾在她手上吃过大亏。久而久之，凯瑟琳愈加“凶名远播”，近几年来再没有男子敢于轻易招惹，导致她如今芳邻已二十有八，却还是“守身如玉”的小姐身子。直到某次不知从哪家贵族传来内幕消息，说的有鼻子有眼，宛如亲见：原来凯瑟琳不爱男色，却偏好女色，乃是一名隐藏颇深的同性恋。那些吃过亏的男子们方才大受安慰：性取向这种问题……的确是“非战之过也，天亡我也”。
“城主大人可是要住店？”凯瑟琳吟吟一笑，顿时如鲜花盛开，“却不巧小女子已经包场，大人还是去别的地方吧。”
常人听到凯瑟琳这既娇且媚的声音早已浑身酥麻，骨头都不知轻了几两，可墨丘利每次听来都会不禁一哆嗦，身上泛起鸡皮疙瘩。若是在高卢地区碰到这种情况，他定会选择退避三舍，反正此女的恶名传遍高卢，自己稍作退让只会被人视作明智之举。可在罗马事情便不一样了，一行三十余人的队伍若被一名女子三言两语吓退，辱没的可是米诺斯家族的声誉，尤其这几天各方贵族云集罗马，无数双眼睛盯着，更是不容面子有失！
“小姐此言差矣，我墨丘利好歹也是梅斯城主，若是被你这么随便赶走岂不在罗马传为笑柄？”墨丘利冷哼一声道。
“哦？”凯瑟琳双眉一挑，“那大人想怎么办呢？”
“小姐倘若肯让出十间客房，某人可以按价钱双倍折算给你，如何？”
“哼，当本小姐稀罕你那几个臭钱么？”凯瑟琳斜睨了墨丘利一眼，不屑地道。
“这么说，小姐是不肯商量喽？”墨丘利眉头一皱。
“先来后到，难道不是这个道理吗？”凯瑟琳揶揄道，“须知这里不是你的梅斯城，一切都要按规矩办事。”
“小姐也是快三十岁的老姑娘了，怎地还是如此凶蛮骄横？”墨丘利冷笑道，“难道不知道做人留一线，日后好相见的道理吗？”
“你敢再说一遍？！”凯瑟琳如同一只被踩着尾巴的猫一样，厉声斥道。
“本城主言出无悔，何况忠言逆耳利于行，”墨丘利继续火上浇油道，“不是么，老小姐？”
女人最恨别人说自己老，凯瑟琳也不例外，俏脸一寒便想发作，不过心中骤然觉察到一丝不妥，容色立时如同坚冰融化般消解开来，重新恢复那副千娇百媚的风流模样：“大人如此百般撩拨，莫不是想以言语相激，挤兑得小女子按捺不住先动手以落下口实，再仗着人多势众逼迫人家就范呢？”
“哈哈，小姐言重了。”墨丘利被揭破心思，仰天打了个哈哈以掩饰自己的尴尬。
“本小姐没工夫跟你纠缠不清，你若是铁了心要住在这里，不妨划下个道道，本小姐接着便是，省得在此浪费时间。”凯瑟琳不耐烦地挥了挥手。
“好，小姐果然快人快语，”墨丘利笑道，“那便依老规矩来办吧，你我双方各出三名角斗士，比斗三场，赢两场者为胜，如何？”
“行！”凯瑟琳一口答应，“文斗还是武斗？”文斗指的是以木剑比拼，点到为止，武斗则是真刀真枪，不论生死。
“自然是文斗，”墨丘利环视四周道，“这里许多人围观，又是人家地盘，还是不要太血腥为好。”
“既然是你主动提出来，那便依你，”凯瑟琳笑吟吟地道，“不过这胜负未免太儿戏了一点，不如我们多加点赌注，一千苏德勒斯金币怎么样？”话刚出口，便有人倒抽一口凉气，要知道一千苏德勒斯足够维持一支五百人的轻骑兵队一年的军饷开支了。托勒梅镇每年向罗马上缴的税赋也不过五千苏德勒斯而已，现在凯瑟琳一张口就是这么个数字，语气轻松如同普通市民上街买菜一般，怎不教旁人惊得瞠目结舌？
孰知墨丘利更是财大气粗，挑衅似地看了凯瑟琳一眼：“这只值一场的价钱罢了，三千苏德勒斯，如何？”登时便有人为之绝倒。
“没问题，小女子奉陪到底！”凯瑟琳爽快地答应道。此话一出，登时便有人像打了鸡血似地兴奋起来，纷纷奔走相告，围观的人却是越来越多了。
“三千苏德勒斯？！”吉斯跟诺兰兄弟俩大眼瞪小眼，“难道我们竟是穷人家的孩子？父亲给的零用钱可是精确到用弗里斯铜币计算的……”
“我看此处甚为宽敞，不用另择地方了，便在这里比斗如何？”墨丘利问道。
“那便依你！”凯瑟琳答应的十分干脆。
不用侍卫驱赶，周围的人群便自觉退后，空出中间一大块场地。要知道罗马角斗之风从古代便已十分盛行，城中那座巨大的斗兽场便是明证，每逢祭祀或是战争，都会在大斗兽场举行为期三天以上的大型庆典，重头戏便是奴隶角斗士的厮杀表演，尤其是凯撒大帝征服高卢凯旋而归时的欢迎仪式更是盛况空前，罗马大斗兽场几乎整个被鲜血染红。
不过近两百年以来，罗马帝国国势逐渐衰颓，人民生活困苦不堪，再无财力举行大型的角斗盛宴，因此大斗兽场便有些荒废下来。话虽如此，贵族之间私下的赌赛却是一直没有终止，罗马城中就有数个地下角斗场，一些衣食无忧、追求刺激的贵族便是其中常客。由于高卢地区连年征战，最不缺战俘，而且又是蛮族汇集之地，民风剽悍，因此便提供了大量身体素质上佳的奴隶，致使贵族间角斗之风盛行，反倒渐渐有超越罗马之势。墨丘利和凯瑟琳都是高卢顶尖的大贵族，手下的角斗士自然都是千里挑一的勇士，他们之间的比斗一定十分精彩，怎不教这些骨子里崇尚血腥暴力的罗马城郊居民们翘首以盼？
【注】：传统的罗马币制1奥里斯（aureus）金币=25第纳里斯银币（denarius）=100塞斯特斯银币（sesterces）＝400阿斯铜币（as）
后来罗马拜占庭帝国经历过多次自上而下的币制改革，其中以戴克利先和阿纳塔修斯一世的影响最为深远，基本建立如下关系：
金币：苏勒德斯（solidus）足值黄金重4.48克。这种金币的名称非常多，如诺米斯玛（nomisma）、海披伦、珀佩、玛克斯、曼根等等。
半西斯（semissis）重量和价值为苏勒德斯币的一半。
1/3西斯（tremissis），又叫特雷斯（triens），苏勒德斯币的1/3。
银币：斯力克（siliquae）24斯力克=1苏勒德斯
半斯力克
铜币：弗里斯（follis）取代阿斯，1弗里斯=1/8斯力克=1/4德涅尔）