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从6月20日起，李鸿章先后请俄、英两国出面调停。日本的入侵朝鲜，同正在向远东太平洋地区进行扩张的沙俄的确发生了尖锐的矛盾。为了扼制日本势力的发展，沙皇政府通过它的驻华公使喀西尼向清政府表示：“俄、韩近邻，断不容日妄行干预”，“如倭不遵办，……恐须用压服之法。”6月25日，沙俄政府训令驻日公使希特罗渥劝告日本共同撤兵。李鸿章得到沙俄的口头保证，更加对沙俄出面干涉抱以幻想。他电令袁世凯和叶志超等，要他们保持“镇静”、“忍耐”，不要“妄动”。静待沙俄出面主持“公理”，进行“调停”。但是，沙俄虽然在争夺朝鲜问题上与日本有矛盾，但又不愿单独出面干涉日本。因为此时俄国在远东最大的敌手是英国，它害怕单独出面干涉，会把日本推向英国的怀抱。更不愿同英、美发生冲突。因此，在对日本提出“劝告”无效，特别是日本向沙俄表示，它无意占有朝鲜，待朝鲜“内乱完全消灭”，便撤出军队的保证后，沙俄立即改变了腔调，停止了“调停”。沙俄驻华公使通知李鸿章说，俄国“只能以友谊力劝日撤兵……但未便用兵力强勒倭人”。并表示对改革朝鲜内政问题“不愿预闻”。但同时，却“在朝鲜边界增兵，在海参崴集中舰队，等着“梨子熟了落在手里”好拣便宜”，坐收渔人之利。李鸿章求俄不成，转而乞求英国。7月1日，他通过天津英领事宝海转告英国驻华公使欧格讷，“请欧转电外部，速令水师提督带十余铁快舰径赴横滨，与驻使同赴倭外署，责其以重兵压韩无理，扰乱东方商务，与英大有关系，勒令撤兵，再议善后，谅倭必遵，而英与中倭交情尤显。此好机会，勿任俄著先鞭。”英国在争夺亚洲和中国问题上与沙俄有矛盾，希望利用日本的力量，来抵制沙俄在远东的扩张。从这点出发，它支持日本的侵略活动。但它又害怕日本发动战争，损害它在中国的传统利益，特别是害怕沙俄乘机出兵干涉，扩张势力。就这点说，它又愿意出面“调停”。它对日本的态度是矛盾的，希望在有利于日本而不利于沙俄的情况下以牺牲中国和朝鲜的利益，来维持和局。当李鸿章要求英国出面调停时，英国曾通过它的驻华公使欧格纳向日本提出“整理朝鲜内政”和“同保该国土地勿令他人占据”，作为中日双方的谈判基础。尽管李鸿章求和心切，同意了这两个条件，但决意发动侵略战争的日本政府，并不满意，拒绝接受，并继续增兵。英国见日本发动战争的决心已定，便放弃所谓‘调停”，转而公开支持日本。并暗示只要日本不在上海一带进行战争，危害它在长江流域的利益，英国就不加干涉。
日本得知英国政府的真正意图后，再无所顾忌。7月12日，陆奥宗光电告大鸟圭介，通知他“英国之调停已失败，现有施行断然处置之必要。”同时，又电令小村寿太郎，对清政府采取强硬态度。14日，小村照会清朝总理衙门，指责清政府“有意滋事”，“今后倘生不测之变，我政府不负其责”，为事后发动侵略战争推卸责任。19日，日本政府又向朝鲜政府提出两项蛮横无理的侵略要求：(一)汉城釜山间架设军用电线，由日本政府自行着手，(二)朝鲜应遵照《济物浦条约》，为日本军队建筑相当之兵营。当天，大鸟又接到陆奥的机密训令，要他不惜一切手段立即挑起战争。20日，大鸟秉承日本政府的意旨，向朝鲜政府发出通牒，强烈要求朝鲜政府废除和中国的从属关系，“令清军退出境外”。并限令“22日夜12时以前予以回答，万一贵政府延不示复，本公使将自行决意从事。”
当夜，大鸟又向朝鲜政府发出照会，借口中韩间一切条约章程皆侵害《日韩江华条约》，要求朝鲜宣布一律予以废除。朝鲜政府得大鸟通牒，惊恐万分，手足无措。但仍于22日复照日本政府说：“中国援兵本可撤退，因乙酉条约(即《天津条约》——引者)未便撤退”。大鸟接到答复后。立即杀气腾腾地向朝鲜外务督办赵秉稷发出最后通牒，恫吓说：“贵政府如不予以满足之回答，则为保护我权利，或须用兵，亦未可知。”大鸟圭介在发出最后通牒之先，已与日军混成旅团长大岛义昌少将约定于7月23日派兵进入汉城。是日凌晨，大鸟圭介亲自率领日兵一个联队进攻朝鲜王宫。守卫王宫的朝鲜士兵曾奋力抵抗，但因寡不敌众，当天，王宫被日军攻占。日军攻占朝鲜王宫后，劫持国王，组织以大院君李昰应为首的亲日傀儡政权。25日，日本唆使朝鲜亲日傀儡政权宣布废除同清政府缔结的一切条约，并授权日军驱逐中国军队。
7月，朝鲜正是炎炎夏日，只从日军大举入朝以来，清廷一直在举棋不定，是和还是战？直隶总督兼北洋大臣李鸿章本指望是通过谈判来消弭军事冲突，无奈事与愿违。中日谈判破裂，清廷是几次严令，李鸿章派两千多名淮军乘坐当时中国雇佣的英国轮船，去增援当时已经在朝鲜的清军部队。
此次李鸿章共派遣“济远”、“广乙”两艘战舰护送雇佣的“高升”号商船和运送粮饷、军械的中国自己建造的运输船“操江”号。
７月２２日，刘公岛外，水深风急，波浪涛天。
刘公岛北洋海军提督署议事厅内，鸦雀无声，气氛紧张。
看上去比５８岁年轻得多的北洋水师提督丁汝昌，正向围立在海图桌周围的“济远"号管带（舰长）方伯谦、"广乙"号管带林国祥、"操江"号管带王永发交待任务：“三位管带奉李中堂亲命，前往朝鲜执行增援任务，万万不可粗心大意。叶提督与聂总兵在朝鲜翘首以待，决不能有半点闪失！”“喳！"接着，丁汝昌颇具绅士风度地分头叮咛；"方管带，你深得李中堂常识，既荣获捷勇巴图鲁勇大号，又作为大清国管带队长，于４月下旬率济远、超勇二舰，成功地护送叶提督、聂总兵赴朝作战。此次执行增兵护航任务，可谓驾轻就熟，定然不辱使命，但倭兵活动猖狂，不可不小心从事！"方伯谦骄矜地夸夸其谈：“本职已上书李中堂，速将北洋舰队化零为整，再快添坚甲利舰，以基地为依托抗拒倭兵。现在中日间尚未宣战，谅小日本也不敢冒然向大清军舰挑衅！"丁汝昌以很有教养的举止将手一摆，神色转趋严肃：“话虽如此，也要提高警惕－－林管带！”“卑职在！"林国祥谦恭地应声而诺。
“在今年５月的北洋会操中，你指挥广东水师的~广乙~舰操纵自由，船阵整齐，施放的鱼雷均能破的；行驶中打靶，中靶也在七成以上，我很欣赏。此次赴朝，望能协助方管带对高升号和操江号严密护航，决不能有任何闪失！”“喳！”丁汝昌又转身面向王永发，很威严地叫道：“王管带！”“卑职在！"一向以头脑灵活著称的王永发一躬到地。
“你多年在英国军舰上当水手，见多识广，灵活机敏，积功擢升参将，委带操江运船。船上满载炮械饷银，为驻朝将士生命所系，万万不可儿戏。又是独自航行，方管带，林管带自牙山返回时才能直接保护你，更要小心从事！”“请丁军门放心，卑职定当肝脑涂地，为丁军门争光！”“诸位都要为国争光，为皇上争光！执行此次任务可谓重任在肩，诸位还有什么问题，尽可提出！"处事谨慎的林国祥双手抱拳，恭恭敬敬地请示：“还有一事，必须事先考虑周到，途中如遭日本舰只攻击，当如何处置？"丁汝昌听罢，心里为之一震，旋即毅然回答：“目前日清两国既未言明开战，岂有冒昧从事之理？若果有倭船首先开炮，尔等岂有束手待毙之理？完全可以纵兵回击！"一向办事认真的林国祥又忧虑重重地请示：“在目前倭兵猖獗活动的情势下，只让两艘快船对运兵船~高升~和运货船~操江~号进行护航，卑职深感责任太大。
若遇倭兵拦截，卑职丢失性命事小，帝国安危事关重大！”“林管带太多虑了，有我和~济远~舰在，保你太平无事！"方伯谦傲慢地口出狂言。
“林管带，你还不相信大名鼎鼎的方伯谦吗？"牙利齿的王永发赶紧去抱方伯谦的粗腿。
闻讯而来的"致远"舰管带邓世昌、"定远"舰管带刘步蟾、"经远"号管带林永升鱼贯而入：“参见丁军门！"丁汝昌兴奋地招呼他的三名部属：“诸位，请坐。我们正在议论对高升舰和操江舰的护航问题，诸位有何见解？"邓世昌以威严英武的神情首先进言：“丁军门，倭兵正瞪着虎狼之眼盯着大清国，对如此重要的运兵船和运货船，只用两只快船护送，实难应付意外之变。
依标下之见，北洋水师应立即全体出动，前往护航接应！"刘步蟾作为丁汝昌的亲密助手，"才明识远，饶有干略"，在创建北洋海军中卓有贡献，被任命为右翼总兵兼"定远"管带。面对日本军国主义日益嚣张的侵略行径，他满怀一腔热血，曾冒死与先后担任北洋水师总教习的洋员琅威里和汉纳根及其顾问泰莱争夺舰队指挥权，使英帝国主义妄图建立"中英联合舰队"的计划破产，因此很受丁汝昌器重，特别询问他道：“刘总兵，你有何高见？"刘步蟾侧耳倾听完邓世昌的独特见解，双目炯炯闪光，洪钟般回答丁汝昌的发问：“标下请求立即升火起锚，陪同方管带共赴朝鲜！"林永升也被众舰长的奋勇报国精神所感染，上前一步道：“丁军门，标下誓死请战！"丁汝昌欣慰地环视部下一周，叹口气说：“我同意诸位的意见，不能眼看着济远、广乙有闪失。如有不测，有负皇上浩恩。为此，我已请示中堂，请看复电！"邓世昌上前从丁汝昌手中接过电报读道：“日本政府和大清并未宣战，现各国正为中日关系事进行调停。日本兵船必不敢挑衅，全队不必前去接应。"邓世昌手举电报愤然发出抨击之言：“李中堂的这个决策，将铸成千古大错！”“不能白白断送济远、广乙！"众将气愤地议论纷纷，只有方伯廉独出一枝，口出狂言：“诸位不必大惊小怪，莫长他人志气，灭自己威风！标下不才，定舍命奔赴朝鲜！"丁汝昌镇静地挥手制止，毅然发布命令：“众将士同仇敌忾，精神可嘉！方伯谦、林国祥、王永发立即升火出发！我将再电李中堂，请求全队出动！"
早就关注此次战争的江海，早在三天前就已下令太平洋舰队中苏州号、南京号两艘重巡洋舰，南海号、北海号两艘轻巡洋舰从海帝岛出发前往丰岛海域，以便在清日交战时及时加入，以达到他所想要的结果。